Ο άνθρωπος πήγε στο διάστημα χάρη στον πύραυλοκινητήρες υγρών και στερεών καυσίμων. Αλλά αμφισβήτησαν επίσης την αποτελεσματικότητα των διαστημικών πτήσεων. Προκειμένου ένα σχετικά μικρό διαστημόπλοιο να «πιάσει» τουλάχιστον στην τροχιά της Γης, εγκαθίσταται πάνω από ένα εντυπωσιακό όχημα εκτόξευσης. Και ο ίδιος ο πύραυλος, στην πραγματικότητα, είναι μια ιπτάμενη δεξαμενή, η μερίδα του λέοντος από το βάρος της οποίας προορίζεται για καύσιμα. Όταν χρησιμοποιείται όλο αυτό μέχρι την τελευταία σταγόνα, μια μικρή παροχή παραμένει στο πλοίο.
Για να λειτουργήσει, τρελά ποσάδεν απαιτείται καύσιμο. Μόνο φυσικό αέριο και ρεύμα. Η ηλεκτρική ενέργεια στο διάστημα παράγεται με τη δέσμευση της ακτινοβολίας του ήλιου με ηλιακούς συλλέκτες. Όσο πιο μακριά από το αστέρι, τόσο μικρότερη είναι η ισχύς τους, οπότε θα πρέπει επίσης να χρησιμοποιήσετε πυρηνικούς αντιδραστήρες. Το αέριο εισέρχεται στον κύριο θάλαμο καύσης όπου βομβαρδίζεται με ηλεκτρόνια και ιονίζεται. Το ψυχρό πλάσμα που προκύπτει αποστέλλεται για να καεί και στη συνέχεια στο μαγνητικό ακροφύσιο για επιτάχυνση. Ο κινητήρας ιόντων εκτοξεύει πυρακτωμένο πλάσμα από τον εαυτό του σε ταχύτητες απρόσιτες για τους συμβατικούς κινητήρες πυραύλων. Και το διαστημόπλοιο παίρνει την απαραίτητη επιτάχυνση.
Η αρχή της λειτουργίας είναι τόσο απλή που μπορείτε να συναρμολογήσετεDIY κινητήρας επίδειξης ιόντων. Εάν το ηλεκτρόδιο του τροχού είναι προ-ισορροπημένο, τοποθετημένο στην άκρη της βελόνας και εφαρμοστεί υψηλή τάση, θα εμφανιστεί μια μπλε λάμψη στα αιχμηρά άκρα του ηλεκτροδίου, που δημιουργείται από ηλεκτρόνια που διαφεύγουν από αυτά. Η λήξη τους θα δημιουργήσει μια ασθενή αντιδραστική δύναμη, το ηλεκτρόδιο θα αρχίσει να περιστρέφεται.
Αλίμονο, οι κινητήρες ιόντων έχουν τόσο λίγαώθηση που δεν μπορεί να αποσπάσει το διαστημόπλοιο από τη σεληνιακή επιφάνεια, για να μην αναφέρουμε μια εκτόξευση από το έδαφος. Αυτό φαίνεται πιο καθαρά αν συγκρίνουμε δύο πλοία που πηγαίνουν στον Άρη. Το πλοίο με υγρή ενέργεια θα ξεκινήσει την πτήση του μετά από λίγα λεπτά έντονης επιτάχυνσης και θα περάσει λίγο λιγότερο χρόνο φρενάροντας στον Κόκκινο Πλανήτη. Το πλοίο με κινητήρες ιόντων θα επιταχύνει για δύο μήνες σε μια αργά ξετυλιγμένη σπείρα και η ίδια λειτουργία τον περιμένει στην περιοχή του Άρη ...
Κι όμως ο κινητήρας ιόντων έχει ήδη βρει το δρόμο τουεφαρμογή: είναι εξοπλισμένο με πλήθος μη επανδρωμένων διαστημικών οχημάτων που αποστέλλονται σε μακροχρόνιες αποστολές αναγνώρισης στους κοντινούς και μακρινούς πλανήτες του ηλιακού συστήματος, στη ζώνη των αστεροειδών.
Ο κινητήρας ιόντων είναι η ίδια χελώνα με αυτήνπροσπερνά τον Αχιλλέα με γρήγορο πόδι. Έχοντας εξαντλήσει όλο το καύσιμο σε λίγα λεπτά, ο υγρός κινητήρας σιωπά για πάντα και γίνεται ένα άχρηστο κομμάτι σιδήρου. Και τα πλάσμα είναι ικανά να λειτουργούν για χρόνια. Είναι πιθανό ότι θα εξοπλιστούν με το πρώτο διαστημόπλοιο, το οποίο θα ταξιδέψει με ταχύτητα χαμηλού φωτισμού στον Άλφα Κενταύρου, το κοντινότερο αστέρι στη Γη. Η πτήση αναμένεται να διαρκέσει μόνο 15-20 χρόνια.
