Patogénny mikroorganizmus meningokok dostal svojenázov kvôli skutočnosti, že ovplyvňuje hlavne meningy (meningálne tkanivá). Môže sa však dostať aj do iných orgánov a tkanív človeka, mozog však zostáva jeho hlavným cieľom. Prvými prejavmi meningitídy (zápal meningitídy) sú zvýšenie telesnej teploty na 28 alebo 40 stupňov. Všeobecne platí, že všetky príznaky na začiatku ochorenia naznačujú časté respiračné infekcie.
Meningitída sa však líši od dýchaniachoroby, v ktorých je spolu s horúčkou mnoho ďalších príznakov charakteristických iba pre túto chorobu. Sú primárne spojené s porušením normálneho fungovania mozgového tkaniva. Patria sem aj tzv. Meningealistické príznaky, ktoré hovoria o porážke mäkkých meningov. Toto je symptóm Kerniga (niekedy označovaného ako Kernigov syndróm), Brudzinského príznaky a ďalšie symptómy.
Tieto prejavy je potrebné uviesť osobitnekým sa zdržiavajú všeobecných príznakov meningitídy. Mnoho takýchto pacientov má slabosť a silné bolesti hlavy, ktoré sú spôsobené zvýšeným intrakraniálnym tlakom a intoxikáciou. To tiež spôsobuje zvracanie, ktoré je spôsobené podráždením zvracacích centier v mozgu, takže nie je sprevádzané nevoľnosťou a po ňom nepochádza úľava.
Meningálne príznaky sa neobjavia okamžite,zvyčajne po jednom dni. Kernigov príznak, hoci je jedným z najpresvedčivejších pre meningitídu, vyskytuje sa aj mnoho ďalších prejavov: bolesť hlavy sa zosilňuje, keď pacient niekoľkokrát otočí hlavu v horizontálnej rovine. Krčné svaly sú zvyčajne napäté (stuhnuté), čo je zrejmé, keď sa pacient pokúša pasívne nakloniť hlavu dopredu, niekedy je dokonca nemožné jednoducho priviesť bradu k hrudníku.
Symptóm Kernig môže byť charakteristický nielenpre ľudí s meningitídou, ale aj pre tých, ktorí majú niektoré choroby kolenných kĺbov. V spojení s ďalšími prejavmi choroby však tento symptóm umožňuje stanoviť presnú diagnózu. Kernigov príznak spočíva v skutočnosti, že pri pasívnej flexii a predĺžení nohy v kolene a bedrovom kĺbe (s pomocou lekára) nedochádza k úplnému predĺženiu, čo je spôsobené jednak rigiditou určitých svalov dolnej končatiny, ale aj bolesťou.
Tento Keringov syndróm sa skúma v dvoch fázach.Po prvé, lekár ohne nohu pacienta ležiaceho na chrbte, v pravom uhle v bedrových a kolenných kĺboch. Potom lekár zmierni tlak na nohu pacienta, kvôli čomu je pasívne nevhodný. U zdravého človeka sa tento symptóm vôbec neobjavuje a noha sa bez problémov vracia do pôvodného stavu.
S pomocou Kernigovho príznaku sa nemôžete dokázaťiba prítomnosť meningitídy, ale aj stupeň infekcie mozgu. Môžete tiež určiť dynamiku choroby a predpovedať ďalšie patologické zmeny v nervovom tkanive.
