Človek sa dostal do vesmíru vďaka raketemotory na kvapalné a tuhé palivá. Spochybnili však aj efektivitu vesmírnych letov. Aby sa relatívne malá kozmická loď aspoň „zahákla“ na obežnú dráhu Zeme, je inštalovaná na vrchu impozantnej nosnej rakety. A samotná raketa je v skutočnosti lietajúci tank, ktorého leví podiel na hmotnosti je vyhradený pre palivo. Keď sa to všetko spotrebuje do poslednej kvapky, na palube lode zostane mizivá zásoba.
Aby to fungovalo, šialené sumynie je potrebné žiadne palivo. Len plyn a elektrina. Elektrina vo vesmíre sa vyrába zachytávaním svetelného žiarenia zo slnka solárnymi panelmi. Čím ďalej od hviezdy, tým menšia je ich sila, takže budete musieť použiť aj jadrové reaktory. Plyn vstupuje do primárnej spaľovacej komory, kde je bombardovaný elektrónmi a ionizovaný. Výsledná studená plazma sa posiela na spálenie a potom do magnetickej trysky na zrýchlenie. Iónový motor zo seba vyvrhuje žeravú plazmu rýchlosťou neprístupnou pre bežné raketové motory. A kozmická loď dostane potrebné zrýchlenie.
Princíp činnosti je taký jednoduchý, že sa dá zostaviťDIY demo iónový motor. Ak je veterníková elektróda predbežne vyvážená, umiestnená na hrot ihly a je aplikované vysoké napätie, na ostrých koncoch elektródy sa objaví modrá žiara, ktorú vytvárajú elektróny, ktoré z nich unikajú. Ich výdych vytvorí slabú reaktívnu silu, elektróda sa začne otáčať.
Bohužiaľ, iónové motory majú tak máloťah, ktorý nedokáže odtrhnúť kozmickú loď od mesačného povrchu, nehovoriac o pozemnom štarte. Najjasnejšie to možno vidieť, ak porovnáme dve lode smerujúce na Mars. Loď poháňaná kvapalinou začne svoj let po niekoľkých minútach intenzívneho zrýchľovania a o niečo menej času strávi brzdením na Červenej planéte. Loď s iónovými motormi bude dva mesiace zrýchľovať v pomaly sa odvíjajúcej špirále a rovnaká operácia ho čaká aj v blízkosti Marsu ...
A predsa si iónový motor už našiel cestupoužitie: je vybavený množstvom bezpilotných kozmických vozidiel vyslaných na dlhodobé prieskumné misie na blízke a vzdialené planéty slnečnej sústavy, v páse asteroidov.
Iónový motor je tá istá korytnačkapredbehne rýchlonohého Achilla. Po spotrebovaní všetkého paliva v priebehu niekoľkých minút sa kvapalný motor navždy odmlčí a stane sa zbytočným kusom železa. A plazmové sú schopné fungovať roky. Je možné, že budú vybavené prvou kozmickou loďou, ktorá bude cestovať podsvetelnou rýchlosťou k Alfa Centauri, najbližšej hviezde k Zemi. Očakáva sa, že let bude trvať len 15-20 rokov.
