Ľudstvo prešlo procesom vývojaďaleko od stáda zvierat k modernej spoločnosti. Keď sa ľudia oddelili od sveta zvierat, zdedili z neho podvedomú túžbu obklopiť sa osobami podobnými sebe (ľuďom ich kmeňa) a nepriateľským postojom voči ľuďom, ktorí majú viditeľné rozdiely vo vzhľade, správaní a životnom štýle. Tento základ zvieracieho stavu človeka vyvoláva netolerantný postoj k „bielym vranám“ - ľuďom, ktorí sa líšia od väčšiny. Primitívny kmeň nevedel, aká je tolerancia: inštinkt ochrany kmeňa diktoval ľudí, aby sa starali iba o deti, a ľudia boli nepriateľskí voči iným členom kmeňa, odlišným od väčšiny jeho predstaviteľov.
V akej fáze ľudského rozvojakoncept tolerancie? Len čo kmene začali medzi sebou nadviazať pokojnú komunikáciu založenú na výmene, ľudia začali objavovať „druhých“. Xenofóbia, to znamená, že strach z mimozemšťana, neobvyklého, začal ustupovať túžbe po novom, neznámom. Čoraz častejšie sa začali vyskytovať situácie, keď sa ľudia z jedného kmeňa usadili vo svojich biotopoch, pokračovali v dodržiavaní svojich zvykov a zachovávali jazyk a tradície. V starodávnych textoch spĺňame prvé morálne požiadavky a požadujeme toleranciu. Napríklad Biblia (Ex.22: 21, Lev.19: 33) dáva jasné pokyny, aby bola tolerantná, a zároveň odhaľuje príčiny takéhoto tolerantného správania: netláčajte cudzincov, pretože vy sami ste boli tiež cudzincami v Egypte.
Vidíme tu toleranciu voči cudzincomhovoriaci iným jazykom a inou kultúrou. Moderný koncept tolerancie je však oveľa širší ako v dobách staroveku. Čo znamená tolerancia pre moderného človeka? Tento pojem znamená toleranciu vo vzťahu k inému správaniu, životnému štýlu, názorom, náboženstvu. Už v samotnom slove „trpezlivosť“ je už súčasťou prekonania niečoho, „trpenia“ tým, čo sme nútení znášať. Toto je tribolické základy, keď je pre nás nepríjemný iný spôsob života a myšlienky. Sme stále pripravení akceptovať, keď niekde ďaleko sú „iní“, ale keď sa stanú našimi blízkymi susedmi, ľudia začnú pociťovať úzkosť.
V priebehu dejín došlo k mnohým excesomneznášanlivosť voči predstaviteľom iných rás, národov a etnických skupín. Antisemitizmus nie je ani prvý, ani posledný. Čo ak však zástupca vášho národa, osoba, ktorá hovorí vašim jazykom, ktorá by sa v zásade nemala líšiť od väčšiny z dôvodu skutočnosti, že patrí k vašim ľuďom, náhle vyberie inú vieru, iný spôsob života, iné hodnoty? V stredoveku, keď už boli prijaté normy tolerancie voči iným národnostiam, bol postoj voči náboženským disidentom v útrobách európskeho kresťanstva stále barbarský. Vedeli, aká je tolerancia v 13. storočí, keď boli obyvatelia mesta Beziers vyzvaní, aby odovzdali všetkým kacírom žijúcim v ňom križiakom, ale obyvatelia - hoci to boli väčšinou katolíci - to odmietli. Potom križiaci zabili všetkých obyvateľov Beziersu za „hriech tolerancie“.
V období náboženských vojen sa to stalo zvlášťnaliehavá potreba definovať, čo je tolerancia. Európske krajiny boli rozdelené na „katolícke“, kde väčšinu obyvateľstva tvorili katolíci a „protestantské“, v ktorých boli katolíci v menšine. Potom boli prijaté normy náboženskej tolerancie, podľa ktorých mohli predstavitelia rôznych náboženstiev slobodne praktizovať svoj kult.
Voltaire vlastní jednu z najpútavejšíchdefinície toho, čo je tolerancia: „Vaše názory sú mi veľmi nechutné, pane,“ napísal svojmu oponentovi, „ale dám svoj život, aby ste mali možnosť ich slobodne zdieľať.“ V modernej jurisprudencii bol princíp tolerancie zakotvený až v roku 1995, keď UNESCO prijalo Deklaráciu zásad tolerancie.
