Panda veľká, bambusová alebo tibetská horamedveď - to všetko sú mená toho istého málo študovaného a ohrozeného zvieraťa. Vďaka hustému a nadýchanému bielemu kožuchu s čiernymi pruhmi je tento druh ľahko rozpoznateľný. Čierne „okuliare“ okolo očí, veľké uši rovnakej farby, vtipný dobromyseľný náhubok, schopnosť sedieť priamo ako človek, kývanie mláďaťa v labkách spôsobili, že panda bola obľúbeným dieťaťom vo všetkých zoologických záhradách. Jeho biotop je však mimoriadne úzky a vo voľnej prírode vedú tieto zvieratá taký utajený životný štýl, že vedci úplne neprišli na svoje zvyky. Donedávna teda nebolo ani jasné, do ktorej čeľade pandy obrovské patria - medvede, mývaly alebo tvoria samostatnú skupinu.
Navonok sa toto vtipné zviera podobá viacmedveď. Čínski roľníci mali pravdu, keď volali bei-shuang (doslovne: ľadový medveď). Vedci však tento tvor prehnanej veľkosti dlho považovali za mývala, pretože panda veľká má spoločné anatomické rysy s malou, ktorá sa za takúto bezvýhradne považuje. Porovnaním všetkých znakov a štúdiom genómu pandy však moderní vedci napriek tomu vyniesli verdikt: bambusový medveď je stále medveď! Na začiatku miocénu, teda pred 18 - 25 miliónmi rokov, sa vetva pandy veľkej v dôsledku evolúcie oddelila od hlavnej línie medveďov. A vonkajšia podobnosť s mývalom sa vysvetľuje nie spoločným pôvodom, ale zachovaním určitých charakteristík v rovnakých prírodných podmienkach.
Kde žije panda a čo žerie?Toto vzácne zviera žije iba v horských (1 200 - 4 000 m n. M.) Lesoch niekoľkých čínskych provincií - Gansu, Tibet a S'-čchuan. Nájdite starodávne pozostatky zvieraťa v horách Indočíny a na ostrove Kalimantan. V procese evolúcie tento medveď takmer úplne prešiel na vegetariánsku stravu: 99% potravy zožratej pandou pochádza z bambusových výhonkov. Podľa starého medvedieho zvyku jej neprekáža ani jedenie medu, rýb, koreňov, ani sa jej nepáči zdochlina.
Ale aj napriek tomu má panda veľká radšej toto všetkobambus. Je tak silno spojená s bambusovými lesmi, že sa stala jej kliatbou. Faktom je, že bambus rastie rýchlo, rastie v háj, ale potom po 40 - 50 rokoch veľmi rýchlo zakvitne a odumrie a ďalší mladý výrastok sa objaví až po 3 - 4 rokoch. Predtým sa tieto zvieratá jednoducho presťahovali na nové územia, ale teraz, keď sú lesy rozdelené poliami, cestami a osadami, sú odsúdené na hlad. Ak totiž takéto zvieratá jedia monotónne jedlo, ktoré je asimilované iba o 17%, mali by šetriť energiu. Panda radšej vedie sedavý životný štýl a tých 14 hodín, keď je bdelá, musí neustále niečo prežúvať.
Panda veľká je v skutočnosti malý medveď.Jej výška je asi jeden meter a 65 centimetrov a jej hmotnosť je asi 100 kilogramov. Ženy sú o niečo menšie ako muži. Chvost je väčší ako u ostatných medveďov - 12 cm. Vo voľnej prírode sa tento vzácny druh dožíva 14–20 rokov a v zoologických záhradách so stálou a veterinárnou starostlivosťou až 26 rokov. Pandy vydávajú zvuky, ktoré sa nepodobajú revu dravca. Na vyjadrenie priateľstva slabo bijú ako jahňatá; s podráždením a smútkom šelma šelma; zvieratá kričia od bolesti, „cvrlikajú“, keď chcú vysloviť hrozbu, a „cvrlikajú“, keď sa pária. Mláďatá kňučia a škriekajú.
Panda veľká rodí dve mláďatá (menej často ako jednoalebo tri). Avšak čoskoro si vyberie väčšie a zdravšie mláďa a to, ktoré matka odmietla, zomrie. Vedci v zoologických záhradách berú jedno mláďa, aby ho neumreli už tak najvzácnejším zvieraťom, a potom ho každý druhý deň obmieňajú. Podarí sa im tak matku podviesť a vychovať dve mláďatá naraz. Táto šelma je uvedená v Medzinárodnej červenej knihe a v Číne je vyhlásená za národný poklad krajiny. Teraz v prírode žije nie viac ako jeden a pol tisíc, maximálne 1600 pand obrovských. V zoo žije ďalších 140 jedincov.
