האיש נכנס לחלל בזכות הרקטהמנועי דלק נוזלי ומוצק. אבל הם גם חקרו את האפקטיביות של טיסה בחלל. על מנת חללית קטנה יחסית לפחות "לתפוס" את מסלול כדור הארץ, הוא מותקן על גבי רכב שיגור מרשים. והטיל עצמו, למעשה, הוא טנק מעופף, חלק הארי של משקלו שמור לדלק. כאשר כל זה משמש עד הטיפה האחרונה, מרווח זעיר נשאר על הספינה.
כדי שזה יעבוד, סכומים מטורפיםאין צורך בדלק. רק גז וחשמל. חשמל בחלל מופק על ידי לכידת קרינת אור מהשמש באמצעות פאנלים סולאריים. ככל שהכוכב רחוק יותר, כוחם פחות, כך תצטרך גם להשתמש בכורים גרעיניים. הגז נכנס לתא הבעירה העיקרי שם הוא מופגז באלקטרונים ומיונן. הפלזמה הקרה המתקבלת נשלחת להישרף ואז לזרבובית המגנטית לצורך האצה. מנוע היונים פולט מעצמו פלזמה ליבון במהירויות שאינן נגישות למנועי טילים קונבנציונליים. והחללית זוכה לתאוצה הדרושה.
עקרון הפעולה כל כך פשוט שתוכל להרכיבמנוע יון הדגמה DIY. אם האלקטרודה של גלגל הסיכה מאוזנת מראש, מונחת על קצה המחט ומופעל מתח גבוה, יופיע זוהר כחול בקצוות החדים של האלקטרודה, שנוצר על ידי אלקטרונים הנמלטים מהם. תפוגתם תיצור כוח תגובתי חלש, האלקטרודה תתחיל להסתובב.
למרבה הצער, למנועי היונים יש כל כך מעטדחף שלא יכול לקרוע את החללית מעל פני הירח, שלא לדבר על שיגור קרקעי. ניתן לראות זאת בצורה הברורה ביותר אם נשווה שתי ספינות שנוסעות למאדים. הספינה המונעת על ידי נוזלים תחל את טיסתה לאחר מספר דקות של תאוצה אינטנסיבית ותשקיע מעט פחות זמן בבלימה בכוכב האדום. הספינה עם מנועי היונים תאיץ למשך חודשיים בספירלה המתפתלת לאט, ואותה פעולה מחכה לו בסביבת מאדים ...
ובכל זאת מנוע היונים כבר מצא את דרכויישום: הוא מצויד במספר כלי רכב חלל בלתי מאוישים שנשלחו למשימות סיור ארוכות טווח לכוכבי הלכת הקרובים והרחוקים של מערכת השמש, בחגורת האסטרואידים.
מנוע היונים הוא אותו צבעוקף את אכילס המהיר. לאחר שזרם את כל הדלקים בתוך מספר דקות, המנוע הנוזלי משתתק לנצח והופך לחתיכת ברזל חסרת תועלת. ופלזמה מסוגלת לעבוד שנים. יתכן שהם יצוידו בחללית הראשונה, שתיסע במהירות תאורת אור אלפא קנטאורי, הכוכב הקרוב ביותר לכדור הארץ. הטיסה צפויה להימשך רק 15-20 שנה.
