גילוי הנויטרון היה מבשר האטומיעידן האנושות, מכיוון שבידי פיזיקאים היה חלקיק המסוגל, בגלל חוסר המטען, לחדור לכל גרעין, אפילו כבד. בניסויים להפצצת נויטרונים בגרעיני האורניום, שנערכו על ידי הפיזיקאי האיטלקי א. פרמי, התקבלו איזוטופים רדיואקטיביים ואלמנטים טרנס-אורניום - נפטוניום ופלוטוניום. כך התאפשר ליצור כור גרעיני - מתקן העולה בכוח האנרגיה שלו על כל מה שנוצר בעבר על ידי האנושות.
הכור הגרעיני הוא המנגנון בו הוא מתרחש.תגובה מבוזרת גרעינית מבוקרת על בסיס עקרון שרשרת. עקרון זה הוא כדלקמן. גרעיני האורניום שהופגזו על ידי נויטרונים מתפרקים ויוצרים כמה נויטרונים חדשים, אשר בתורם גורמים לביקוע של הגרעינים הבאים. בתהליך זה, מספר הנויטרונים גדל במהירות. היחס בין מספר הנויטרונים בשלב אחד של ביקוע למספר הנויטרונים מהשלב הקודם של התפרקות גרעינית נקרא גורם הכפל.
כך שהתגובה הגרעינית נשלטת, ויש צורך בכור גרעיני המשמש בתחנות כוח גרעיניות, צוללות, שוברי קרח גרעיניים, במתקנים גרעיניים ניסויים וכו '. תגובה גרעינית בלתי מבוקרת מובילה בהכרח להתפוצצות כוח הרסני אדיר. תגובה מסוג זה משמשת אך ורק לפצצות גרעין, שהפיצוץ בהן הוא מטרת התפרקות גרעינית.
כור גרעיני בו שוחררנויטרונים נעים במהירות עצומה, על מנת לשלוט בתגובה, הוא מצויד בחומרים מיוחדים הסופגים חלק מהאנרגיה של חלקיקים אלמנטריים. חומרים כאלה, בעלי יכולת להפחית את המהירות ולהפחית את האינרציה של תנועת הנויטרונים, נקראים מנחי תגובה גרעינית.
עקרון הפעולה של כור גרעיני הואהַבָּא. החללים הפנימיים של הכור מלאים במים מזוקקים המסתובבים בתוך צינורות מיוחדים. הכור הגרעיני מופעל אוטומטית כאשר מוטות הגרפיט, הסופגים חלק מאנרגיית הנויטרונים, מוסרים מהליבה. עם הופעת תגובת שרשרת, משתחררת כמות אדירה של אנרגיה תרמית, שמסתובבת בליבת הכור, מגיעה לתאי הדלק. במקרה זה, המים מתחממים לטמפרטורה של 320 oC
ואז המים של המעגל הראשוני, נעים פנימה לאורךצינורות של מחולל הקיטור, מפיצים את האנרגיה התרמית המתקבלת מליבת הכור למים של המעגל המשני, ואילו אינם במגע עימם, מה שלא כולל חדירת חלקיקים רדיואקטיביים מחוץ לאולם הכור.
התהליך הנוסף אינו שונה ממה שקורה בכל תחנת כוח תרמית - מי המעגל השני, שהופכים לאדים, נותנים סיבוב לטורבינות. טורבינות מפעילות מחוללי כוח ענקיים המייצרים אנרגיה חשמלית.
כור גרעיני אינו אנושי לחלוטיןהַמצָאָה. מכיוון שאותם חוקי פיזיקה פועלים בכל היקום, אנרגיית הביקוע הגרעיני נחוצה כדי לשמור על המבנה ההרמוני של החלל והחיים על פני כדור הארץ. כורים גרעיניים טבעיים טבעיים הם כוכבים. ואחד מהם הוא השמש, שעם אנרגיית ההיתוך התרמו גרעיני שלה, יצרה את כל התנאים למקור החיים על הפלנטה שלנו.
