הדמוקרטיה המודרנית שונה מאוד מזודמוקרטיה עתיקה. עם זאת, יחד עם זאת, ניתן לפרש את המושג "דמוקרטיה" בדרכים שונות. כיום משתמשים יותר ויותר במונח "דמוקרטיה ישירה". במובן הרחב, הגדרה זו פירושה שלזכות האזרחים להשתתף בפיתוח החלטות בסוגיות ממשלתיות מרכזיות. זכות זו מופעלת בצורה של הצבעה עממית. דמוקרטיה ישירה היא תוצאה של יוזמה משלה וגם של יישום הוראות חוקתיות חובה, כלומר אינה תלויה ברצון הממשלה או הפרלמנט.
ההגדרה לעיל מבטאת את הראשונהקריטריון חובה של החוק העממי. אז, דמוקרטיה ישירה אינה חלה על יחידים. הפעילות במקרה זה מכוונת לפתור סוגיות מרכזיות בממשלה. לדוגמה, בחירות ישירות של הנשיא או ראשי הערים אינן ביטוי לדמוקרטיה ישירה.
הקריטריון החובה השני הואאזרחים בשלטון. במקביל, נהלי דמוקרטיה ישירים מכוונים להפרדת סמכויות אלה. הפרדת הרשויות, ככלל, פירושה שמספר מסוים של אזרחים (מספר האנשים בקבוצה נקבע על פי חוק) יכול ליזום את יישום החוק העממי, ללא קשר לרצון הרשות המחוקקת או המבצעת. במילים אחרות, מליצות (הצבעה בפריסה ארצית), שיזם לא על ידי אזרחים אלא על ידי רשויות, אינן שייכות לדמוקרטיה ישירה. בהתבסס על קריטריון זה, נקבע ההבדל בין משאל עם לעם.
דמוקרטיה ישירה כוללת שלושה סוגים של נהלים:משאל עם, הצעה נגדית (אלטרנטיבית) ויוזמה. לכל סוג שיטת יישום משלו. לכל השיטות ישנם מוסדות שונים של דמוקרטיה ישירה.
משאל העם הוא זכות אזרחית לדחייהאו לקבל החלטה של הרשות. זכות זו מופעלת על ידי הצבעה עממית. במקרה בו ההצבעה נפתחת על ידי החלטת הרשויות, הם לא מדברים על משאל עם, אלא על משכורת.
היוזמה נקראת זכות מספר ספציפיאזרחים בהצעה לכל המצביעים להכניס חוק חדש או לתקן חוק קיים. ההחלטה מתקבלת על בסיס תוצאות ההצבעה העממית.
אזרחים המארגנים את היוזמה רשאיםלבקש משאל עם על הצעותיהם (ובלבד שיוזמה זו תאמץ רשמית). אזרחים רשאים גם לחזור בה מהצעתם. יש להתיר תנאי זה על פי חוק.
הצעה נגדית של אזרחים מנוסחת בבמסגרת משאל עם או נוהל לארגון יוזמה. לאחר מכן ההחלטה על ההצעה האלטרנטיבית (כמו גם על ההחלטה המקורית) מתקבלת בהתאם לתוצאות ההצבעה.
אופי והיקף היישום של נהלים ישיריםדמוקרטיות תלויות בגורמים מסוימים. המסורות הקיימות ליישוב מצבים שונים בחברה, כלומר התרבות הפוליטית (החברה) שלה ומספר העימותים עצמם, משפיעות רבות. חשובה לא פחות היא מידת המורכבות של המבנה בחברה נתונה, והתאמת הכוחות הפוליטיים בה.
מאובייקטיביות ועמידה מלאה בבסיסיהתנאים תלויים בתפקוד הדמוקרטיה הישירה. יחד עם זאת, לעומת זאת, קיימת גם תלות בצורות ספציפיות של מכשירים משפטיים אזרחיים ויישומם בפועל. כידוע, דמוקרטיה לא יכולה להתקיים במקום שמשתמשים בשיטות אלימות. בנוסף, נהלים לא מלאים ויושמים באופן שגוי יכולים להיות לא רק לא יעילים, אלא במקרים מסוימים יכולים להיות פרודוקטיביים.
