Ένα απολύτως μαύρο σώμα ονομάζεται έτσι επειδήότι απορροφά όλη την ακτινοβολία που πέφτει πάνω της (ή μάλλον σε αυτήν), τόσο στο ορατό φάσμα όσο και πέρα. Αλλά αν το σώμα δεν θερμαίνεται, η ενέργεια εκπέμπεται ξανά. Αυτή η ακτινοβολία, που εκπέμπεται από ένα μαύρο σώμα, παρουσιάζει ιδιαίτερο ενδιαφέρον. Οι πρώτες προσπάθειες μελέτης των ιδιοτήτων του έγιναν πριν από την εμφάνιση του ίδιου του μοντέλου.
Στις αρχές του 19ου αιώνα, ο Τζον Λέσλι πραγματοποίησε πειράματαμε διάφορες ουσίες. Όπως αποδείχθηκε, η μαύρη αιθάλη όχι μόνο απορροφά όλο το ορατό φως που πέφτει πάνω του. Εκπέμπει στην περιοχή υπερύθρων πολύ ισχυρότερη από άλλες, ελαφρύτερες, ουσίες. Ήταν θερμική ακτινοβολία, η οποία διαφέρει από όλους τους άλλους τύπους σε διάφορες ιδιότητες. Η ακτινοβολία ενός απολύτως μαύρου σώματος είναι ισορροπία, ομοιογενής, συμβαίνει χωρίς μεταφορά ενέργειας και εξαρτάται μόνο από τη θερμοκρασία του σώματος.
Ένα τόσο μοναδικό αντικείμενο που εκπέμπειμόνο ένας συγκεκριμένος τύπος ενέργειας δεν θα μπορούσε να αποτύχει να προσελκύσει την προσοχή. Δεδομένου ότι μιλάμε για θερμική ακτινοβολία, οι πρώτοι τύποι και θεωρίες σχετικά με το πώς πρέπει να φαίνεται το φάσμα προτάθηκαν στο πλαίσιο της θερμοδυναμικής. Η κλασική θερμοδυναμική ήταν σε θέση να προσδιορίσει σε ποιο μήκος κύματος η μέγιστη ακτινοβολία πρέπει να είναι σε μια δεδομένη θερμοκρασία, σε ποια κατεύθυνση και πόσο θα αλλάξει κατά τη διάρκεια της θέρμανσης και της ψύξης. Ωστόσο, δεν ήταν δυνατό να προβλεφθεί ποια είναι η κατανομή ενέργειας στο φάσμα ενός μαύρου σώματος σε όλα τα μήκη κύματος και, ειδικότερα, στην περιοχή υπεριώδους ακτινοβολίας.
Σύμφωνα με τις έννοιες της κλασικής θερμοδυναμικής,Η ενέργεια μπορεί να εκπέμπεται σε οποιοδήποτε μέρος, συμπεριλαμβανομένων αυθαίρετων μικρών. Αλλά για ένα απολύτως μαύρο σώμα να μπορεί να εκπέμπει σε μικρά μήκη κύματος, η ενέργεια ορισμένων σωματιδίων του πρέπει να είναι πολύ μεγάλη, και στην περιοχή των υπεριωδών κυμάτων θα πήγαινε στο άπειρο. Στην πραγματικότητα, αυτό είναι αδύνατο, το άπειρο εμφανίστηκε στις εξισώσεις και ονομάστηκε υπεριώδης καταστροφή. Μόνο η θεωρία του Planck ότι η ενέργεια μπορεί να εκπέμπεται σε διακριτά τμήματα - κβάντα - βοήθησε στην επίλυση της δυσκολίας. Οι σημερινές εξισώσεις θερμοδυναμικής είναι ειδικές περιπτώσεις εξισώσεων της κβαντικής φυσικής.
Αρχικά, ένα εντελώς μαύρο σώμα εκπροσωπήθηκε απόσαν μια κοιλότητα με ένα στενό άνοιγμα. Η ακτινοβολία από το εξωτερικό εισέρχεται σε μια τέτοια κοιλότητα και απορροφάται από τους τοίχους. Σε αυτήν την περίπτωση, το φάσμα της ακτινοβολίας από την είσοδο σε μια σπηλιά, μια τρύπα σε ένα πηγάδι, ένα παράθυρο σε ένα σκοτεινό δωμάτιο μια ηλιόλουστη ημέρα κ.λπ. είναι παρόμοιο με το φάσμα της ακτινοβολίας που πρέπει να έχει ένα απολύτως μαύρο σώμα. Αλλά πάνω από όλα τα φάσματα της υπολειπόμενης ακτινοβολίας του Σύμπαντος και των αστεριών, συμπεριλαμβανομένου του Ήλιου, συμπίπτουν με αυτό.
Είναι ασφαλές να πούμε ότι τόσο περισσότεροένα συγκεκριμένο αντικείμενο σωματιδίων με διαφορετικές ενέργειες, τόσο περισσότερο η ακτινοβολία του θα μοιάζει με μαύρο σώμα. Η καμπύλη κατανομής ενέργειας στο φάσμα ενός απολύτως μαύρου σώματος αντικατοπτρίζει τους στατιστικούς νόμους στο σύστημα αυτών των σωματιδίων, με τη μόνη διόρθωση ότι η ενέργεια που μεταφέρεται κατά τη διάρκεια των αλληλεπιδράσεων είναι διακριτή.
