Те, як людина починає осягати світ,відбувається способом так званого «живого споглядання». Зазвичай під ним розуміють чуттєве пізнання, або ж відображення реальності у вигляді відчуттів, сприйнять і уявлень. Між різними філософськими течіями виникла суперечка про те, обумовлені чи всі ці типи розуміння суспільною практикою, або ж їх можна звести до психічної діяльності (переважно пасивної) окремо взятого індивіда. Крім того, в цій суперечці піднімалася ще проблема про те, що головне в цьому процесі - то, як діє на нас споглядаємо об'єкт, або те, як ми своєю мозковою діяльністю цей предмет конструюємо.
Чуттєве пізнання починається з відчуття.Воно виникає в зв'язку з тим, що якісь явища або їх окремі властивості безпосередньо впливають на органи чуття людини і створюють перше відображення цих феноменів в нашій свідомості. Тому навіть з'явилася теорія про те, що нам дано тільки «схопити» деякі характеристики, а реальні зв'язки між ними, які ми нібито встановлюємо, ще невідомо. Як би там не було, пов'язуючи суб'єкт із зовнішнім світом і будучи одним з джерел інформації, відчуття дають неповну, дуже обмежену і односторонню картину дійсності. Яскравим прикладом цього є знаменита притча про слона і чотирьох сліпців, які не могли зв'язати воєдино того, що намацали.
Чуттєве пізнання як процес триваєНаступного, складнішою щаблем - сприйняттям. Воно вже відображає сукупність властивостей, властивих предметам і феноменам. Тобто ця стадія осягнення дає нам більш цілісний образ, який ми можемо розділити на безліч аспектів і нюансів. При цьому, незважаючи на те, що фундаментом сприйняття є відчуття, воно не зводиться тільки до їх механічної сумі. Це вже зовсім інша форма, яка не тільки дозволяє нам дізнаватися щось нове (наприклад, розкриває нам властивості і риси деяких об'єктів), але також виконує функцію регулювання цього процесу. Сприйняття направляє нашу діяльність, виходячи з характерних якостей предметів, які стали нам відомі завдяки йому.
Чуттєве пізнання також створює образи абоуявлення, але виходячи не з безпосереднього впливу предметів на суб'єкт, а з пам'яті про сліди цього впливу, яке відбувалося раніше. Таким чином, це узагальнена картина феномена або об'єкта, якого ми вже не бачимо і не чуємо. Більш того, такий образ може не тільки відтворювати минуле, а й екстраполюватися на майбутнє, стаючи уявою. Цікаві в цьому відношенні теорії Локка і Берклі про людську свідомість як про специфічний дзеркалі, що створює уявлення про цілому по його частинах.
Таким чином, початкові способи пізнанняґрунтуються на більш-менш адекватному відображенні явища або предмета в нашому мозку завдяки почуттям. Однак повною мірою їх можна вважати такими лише в тому випадку, коли мова йде про визначення джерела наших відомостей про реальність. Адже інформація такого роду тільки тоді може вважатися знанням в філософському сенсі цього слова, якщо вона пов'язана з подальшою розумовою діяльністю, підпорядковується її категоріального апарату логіки і керується ним. Іншими словами, якщо кожна така чуттєва форма містить людський сенс і значення, тоді її можна вважати першим етапом осягнення світу.
Без тріади відчуття-сприйняття-відображення були бнеможливі основні рівні пізнання. Однак вона обмежена за своєю суттю і можливостям і не може повністю дати істинного або хоча б наближеного до нього зі значним ступенем ймовірності інформування про реальність. Такий рівень досягається вже наступною стадією процесу осягнення, що виходить за межі безпосереднього сприйняття. Цією вищою формою пізнання, в порівнянні з чуттєвим, є раціональне мислення.
