Теорія суспільного вибору - це вчення(Дисципліна), в рамках якого здійснюється дослідження способів і прийомів, за допомогою яких люди користуються урядовими установами у власних інтересах. Аналіз об'єкта проводиться в умовах як представницької, так і прямої демократії. У зв'язку з цим, теорія суспільного вибору переважно вивчає виборчий процес, політику управління, діяльність депутатів та інше.
Аналіз починається з прямої демократії,згодом переходить до представницької, яка виступає в якості обмежуючого чинника. У сферу дослідження дисципліни входять і методи регулювання економіки. Вчення в деяких випадках називають новою політекономією в зв'язку з тим, що воно досліджує політичний механізм утворення макроекономічних рішень.
Теорія суспільного вибору критикуєкейнсіанців, ставить під сумнів ефективність, доцільність державного втручання в господарську систему країни. Представники вчення як об'єкт аналізу вибрали не вплив фінансових і кредитно-грошових прийомів, а безпосередньо процедуру прийняття рішень урядом.
Сформувавшись до п'ятидесятих-шістдесятих років20-го століття, теорія суспільного вибору стала важливим компонентом неоинституционального вчення. Безпосереднім поштовхом до розвитку дисципліни стали дискусії в тридцяті-сорокові роки. У той час стояли проблеми економіки добробуту і ринкового соціалізму. У шістдесяті ж роки досить широкий резонанс викликала робота Ерроу про соціальне виборі і індивідуальних цінностях. У цій праці співвідносили поняття держави і особистості. Протилежно цієї ідеї виступав Таллок і Б'юкенен. Вони проводили аналогію між ринком і державою. При цьому відносини між громадянами і урядом розглядалися відповідно до принципу "послуга за послугу". Саме на цих ідеях і стала грунтуватися згодом теорія суспільного вибору.
Першими ж застосовувати граничний аналіз придослідженні бюджетного процесу, моделюванні пропозиції і попиту на ринку громадських матеріальних цінностей стали представники італійської школи урядових фінансистів. Цими діячами були такі особистості: Маццола, Панталеони, Віті де Марко. Сформульовані ними в кінці 19-го століття ідеї отримали подальший розвиток в працях представників шведської економічної школи. Так, Ліндаль і Вікселль приділяли увагу, головним чином, політичним процесам, які забезпечували визначення орієнтирів бюджетної політики в державі.
Слід зазначити, що розроблені підходи іідеї протягом тривалого часу не застосовувалися на практиці. До сорокових-п'ятидесятих років в наукові дискусії стали активно проникати теорії про раціональний характер діяльності і поведінки індивідів у сфері політики. Це багато в чому стало можливо завдяки опублікуванню робіт Ерроу, Даунса, Шумпетера, Блека.
В результаті розвиток ідей привело до формуваннякомплексу положень, який власне і є теорією суспільного вибору. Ключова роль у розвитку вчення належала представникам Вірджинської економічної школи.
В рамках обмеженості ресурсів людинідоводиться вибирати одну з наданих альтернатив. При цьому аналітичні методи дослідження поведінки індивіда в умовах ринку вважаються універсальними. У зв'язку з цим, вони можуть бути застосовані до кожної сфері, де людині необхідно зробити вибір.
В якості основної передумови формуваннявчення виступає той факт, що діяльність людей в політичній сфері пов'язана з відстоюванням власних інтересів. Таким чином, чіткої межі між політикою і бізнесом не існує.
