Termín „sentimentalizmus“ (zmyselnosť) vumeniu sa zvyčajne hovorí myslenie, pričom sa kladie dôraz predovšetkým na emocionálne pozadie všetkých prejavov života. Sentimentalizmus v literatúre predstavuje celá generácia západných aj ruských umelcov slova, napriek tomu, že jeho éra netrvala dlho - od začiatku 18. do začiatku 19. storočia. Rodiskom tohto literárneho žánru je Veľká Británia. Práve tu sa na konci druhého desaťročia 18. storočia narodil a sprístupnil obecnému čitateľovi film Štyri ročné obdobia Jamesa Thomsona. Toto literárne dielo pozostávajúce z niekoľkých predtým nesúrodých básní vzbudilo v ľuďoch lásku k okolitému svetu. Každá báseň otvárala čitateľa nádhernému svetu vidieckych priestorov, kráse predmestskej krajiny.
Anglický spisovateľ Thomas prevzal Thomsonovu taktovkuGray vo svojej elegii „Vidiecky cintorín“. Autor sa tiež pokúsil zaujať čitateľa popisom prírody, prebudiť v ňom lásku alebo aspoň súcit s jednoduchými dedinčanmi, ktorí jednoducho žijú a tvrdo pracujú pre dobro svojej rodiny a vlasti. Celá Grayova tvorba je presiaknutá úvahami o živote vidieckych ľudí, čo mu dodáva skľučujúci a melancholický charakter. Sentimentalizmus v literatúre sa vždy spája s menami Laurence Sterna („Sentimentálna cesta“) a Samuela Richardsona („Clarissa Harlow“). Druhý nikdy nepísal o prírode, zmyslom jeho diel bolo popísať rôzne ľudské postavy, ako aj osud ich majiteľov. Richardson šikovne prinútil naraz celú vysokú anglickú spoločnosť vzdychať a prežívať, milovať a nenávidieť spolu s hlavnými postavami svojich diel.
Sentimentalizmus vo francúzskej literatúre je spojený stvorivé diela Jean-Jacquesa Rousseaua a Jacquesa de Saint-Pierra. Pod vplyvom sentimentálnych nálad anglických spisovateľov vznikli také diela ako Život Marianny, Nová Héloise, Paul a Virginie. V románoch francúzskych spisovateľov z polovice 18. storočia prevláda na pozadí krásy prírody kombinácia sentimentálnych nálad hrdinov: mestské parky, lesné jazerá a rieky. De Saint-Pierre ide vo svojom literárnom bádaní obzvlášť ďaleko, hlavné postavy románu „Paul a Virginie“ prenesie do ďalekej Južnej Afriky. Čitateľovi jeho diela sa predstavuje dvojica zamilovaných mladých ľudí žijúcich ďaleko od mestského smogu a ruchu, osamotení s panenskou prírodou a svojimi úprimnými pocitmi.
Sentimentalizmus v ruskej literatúre vyhlasujesám až v posledných desaťročiach 18. storočia, keď inšpirovaný dielami Goetheho, Richardsona a Russa napísal Nikolaj Karamzin svoje „Listy ruského cestovateľa“. Treba poznamenať, že v budúcnosti Karamzin našiel tucet imitátorov, a to ako na začiatku 19. storočia, tak o mnoho rokov neskôr. Jeho práca „Chudák Liza“ je považovaná za skutočné majstrovské dielo ruskej sentimentálnej prózy. Príbeh chudobného dievčaťa, oklamaný mužom, si získal srdcia mnohých tisícok čitateľov. Alexander Izmailov, inšpirovaný románom, napísal svoju Chudobnú Mášu v roku 1801, Ivan Svechinský napísal Henrietu (1802). Hlavné črty ruského sentimentalizmu sú:
- kult zmyselnosti, prevaha citov nad vôľou človeka;
- bohatstvo vnútorného sveta hlavných postáv;
- snaha hrdinov o vysoké ideály, ich večné hľadanie skutočných citov.
Cieľom ruskej zmyselnej prózy bolo vytváraťnový básnický jazyk, ktorý mal nahradiť starý pompézny a dlho zastaraný jazyk aristokratov. Nanešťastie alebo našťastie sa tak nestalo. V roku 1820 sa ruský sentimentalizmus úplne vyčerpal a jeho ciele zostali nedosiahnuteľné.
Dnes inklinuje mnoho historikov a historikov umeniausúdiť, že sentimentálny literárny trend bol len prchavou fázou vývoja svetovej literatúry ako celku. Sentimentalizmus v literatúre polovice 18. storočia sa stal prechodným štádiom od klasicizmu k romantizmu. Nakoniec sa stal nepotrebným, vyčerpal sa, čím otvoril cestu novému literárnemu smeru.
