Orion - dominujący w południowej części niebawielka konstelacja. Mgławica Oriona jest uważana za świetlną mgławicę emisyjną, która znajduje się poniżej tak zwanego „pasa” tej konstelacji. To właśnie na tym „pasie” można łatwo znaleźć Oriona na niebie. Składa się z trzech niebiesko-białych gwiazd: Mintaka, Alnila, Alnitak. Wszystkie znajdują się na tej samej linii i w równych odległościach kątowych od siebie. Ta konstelacja jest również niezwykła, ponieważ zawiera wiele gigantycznych jasnych gwiazd. Jedna gwiazda Oriona wydaje się nieco zamazana. Obserwując go przez teleskop, wyraźnie widać zamglone miejsce. To jest tak zwana „Wielka Mgławica Oriona”, która jest gigantyczną chmurą gorącego, świecącego gazu.
Rozmiar tej chmury gazu można ocenić na podstawieże stworzyłoby 10 tysięcy gwiazd, takich jak Słońce. Mgławica Oriona wydaje się tak mała tylko dlatego, że znajduje się 1340 lat świetlnych od Ziemi. Świecący gaz otacza kilka młodych, gorących gwiazd na skraju olbrzymiego molekularnego obłoku międzygwiazdowego. Cały system chmur tej mgławicy, w tym Mgławica Koński Łeb, rozproszy się po ogromie Wszechświata w ciągu 100 tysięcy lat.
Astronomowie rozważają obszar wokół konstelacji Orionanajpiękniejszy na niebie. Ta rozproszona mgławica jest najjaśniejsza. Jego powierzchnia, która rozciąga się na prawie 80x60 minut łuku, jest czterokrotnie większa niż powierzchnia księżyca w pełni, a dzięki jasności około 4 magnitudo (jasność jest wskaźnikiem charakteryzującym oświetlenie wytwarzane przez obiekt niebieski) ma dobrą widoczność na nocnym niebie. Jego położenie na równiku niebieskim pozwala na zobaczenie go prawie w każdym miejscu na świecie. Ten obiekt kosmiczny ma około 30 lat świetlnych średnicy. Teleskop pokazuje, że w jego północnej części znajduje się zaciemniony pas pyłu, który oddziela północno-wschodnią część mgławicy od jej głównej części.
Mgławica Oriona została po raz pierwszy szczegółowo opisana w1656 H. Huygens, choć niektórzy błędnie przypisują to odkrycie niemieckiemu naukowcowi I. Tsisatowi. Niektórzy pozostają zwolennikami wersji, którą odkrył francuski astronom NK. Fabri de Peyresque.
Dzięki Orbitującemu Teleskopowi Hubble'a naukowcyNASA odkryła dysk protoplanetarny znajdujący się w centralnej części mgławicy zwanej „Trapezem”. Obszar zawdzięcza swoją nazwę 4 masywnym gwiazdom ułożonym w kształcie trapezu. Mgławica to aktywne sąsiedztwo bardzo młodych gwiazd, gorącego gazu i pyłu. Cztery najjaśniejsze gwiazdy Trapezu są potężnymi źródłami niebieskiej poświaty w środku. Ta jasna poświata odbija ich własne światło z kosmicznego pyłu i promieniowania zjonizowanego gazu. Ciemnobrązowe włókna pyłu pokrywają duży obszar mgławicy. Na dnie mgławicy znajduje się kilka obiektów podgwiazdowych - brązowych karłów.
Ta mgławica ma niezwykle jasną częśćśrodek. Jego tak zwane skrzydła charakteryzują się szybko zanikającą jasnością. W miejscu zbieżności skrzydeł obserwuje się ciemne zagłębienie, które ze względu na swój charakterystyczny wzór nazywane jest „rybim pyskiem”. W pogodne noce przed skrzydłami widać prosty pas zwany „mieczem”. Zachodnia część Mgławicy Oriona nazywana jest Żaglem.
Mgławica Oriona znajduje się w naszej Galaktyce w odległości 350 pc od Słońca. Chociaż próżnia laboratoryjna jest miliony razy gęstsza niż ta mgławica, jej całkowita masa jest ogromna.
Ta kosmiczna formacja była obserwowana przez Ziemianod tysięcy lat. Wielu naukowców mówi o odkrytych faktach potwierdzających, że lud Majów, oparty na gwiazdach tej mgławicy, stworzył słynny na całym świecie kalendarz Majów.
