En viss krets av spesialister vet det i lang tidfør Bretton Woods-systemet ble til, var det en tid på vår planet på gullstandarden, da pund sterling fritt kunne byttes mot gull. Storbritannia på den tiden var en sterk verdensmakt, så de hadde råd til slike operasjoner. Alt endret seg imidlertid i 1914, da den amerikanske valutaen under 1. verdenskrig kom inn på finansarenaen, som spredte seg til Nord- og Latin-Amerika.
I 1922 ble det gjort et forsøk på å skapereservevaluta og en gullstandard basert på førkrigsmodellen. I 1925 introduserte England gullstandarden for pundet, støttet av gull og reservevalutaen (amerikanske dollar). I 1929 var det imidlertid et børskrakk i Amerika, og i 1931 begynte en panikk på finansmarkedet i London, som til slutt tildelte pundet en sekundær rolle etter dollaren. I 1931 og 1933 ble gullstandardene opphevet i henholdsvis Storbritannia og USA. valutakurser ble flytende, noe som fungerte som grunnlag for fremtidige valutasystemer. Forsøk på å lage en gullkonvertibilitet av valutaer fra europeiske land mislyktes (1936, kollapsen av "Den gyldne blokk", som inkluderte en rekke land, inkludert Frankrike, Holland, etc.).
Ved slutten av førtitallet av det 20. århundre, på grunn av økonomiskkriser i trettiårene og andre verdenskrig i verden er det behov for en radikal fornyelse av det finansielle systemet. Og i denne forbindelse, i 1944, ble Bretton Woods-konferansen innkalt, hvor det ble besluttet å knytte valutaene til 44 land til dollaren, og dollaren til gull med en kurs på $ 35 per troy unse (31,1034 gram). Etter andre verdenskrig var den overveiende andelen av verdens gullreserver konsentrert i USA, noe som ga dette landet grunnlag for verdenslederskap. I desember 1944 begynte Bretton Woods-systemet sitt arbeid.
På en konferanse i 1944 ble det vedtatt en bestemmelse omopprettelsen av to organisasjoner som skal utøve kontrollfunksjoner og gi landene som deltar i avtalen midler til å stabilisere den nasjonale valutaen. Disse var Det internasjonale pengefondet, samt Den internasjonale banken for gjenoppbygging og utvikling. Bretton Woods-systemet antok at gull forble det endelige mediet i internasjonale oppgjør, at nasjonale valutaer sirkulerte fritt, at nasjonale valutaer hadde faste kurser mot dollar, og sentralbanker støttet denne kursen (+ - 1 prosent).
