Deze wetenschappelijke discipline kan niet eenduidig zijnkwalificeren, omdat het onderwerp van het onderzoek zelf dubbelzinnig is. Daarom wordt in de moderne interpretatie culturele antropologie zowel in brede zin als in enge zin beschouwd.
In brede zin deze wetenschappelijke disciplineonderzoekt de vitale activiteit van verschillende volkeren en rassen, afhankelijk van de soorten cultuur die kenmerkend zijn voor deze volkeren. In die zin moet het niet worden verward met fysische antropologie, die voornamelijk gegeneraliseerde psychofysische eigenschappen van samenlevingen als onderwerp van de wetenschap gebruikt. De culturele antropologie, die verschillende manifestaties van het menselijk leven bestudeert vanuit het oogpunt van hun bemiddeling door de aard van het menselijk ras, verschilt hierin van de filosofische antropologie.
In enge zin deze wetenschappelijke disciplinevergelijkbaar met sociale antropologie, aangezien de onderwerprichting van het onderzoek ongeveer hetzelfde is. Beiden bestuderen allereerst verschillende sociale instellingen die aanwezig zijn in het leven van verschillende volkeren en sociale gemeenschappen.
Als bevestiging van dit proefschrift kan datdienen dat sociale en culturele antropologie vergelijkbare methodologische apparaten hebben. Ze gebruiken onderzoeksmethoden die, naast hen, op grote schaal worden gebruikt door andere sociale wetenschappen: etnografie, geschiedenis, sociologie, etnopsychologie, statistiek en andere.
Culturele antropologie houdt zich bezig met de volgende cognitieve taken:
- beschrijving van gebruiken, tradities, talen, denk- en gedragsmodellen van verschillende volkeren;
- onderzoek naar trends in de ontwikkeling van interacties tussen culturele ruimtes en de mensen die daarin wonen;
- aandacht voor kwesties die verband houden met de studie van de identificatiecriteria van volkeren en gemeenschappen in de moderne culturele diversiteit;
- studie van het ontstaan van culturele instellingen van verschillende volkeren en hun vergelijking in de ruimte-tijd dimensie;
- verdieping van het begrip van de cultuur van hun mensen of gemeenschap en haar plaats in culturele diversiteit;
- studie van de aard, methoden en manifestaties van de invloed van culturele verschijnselen van de mensen op de vorming van het individuele wereldbeeld van de bevolking;
- studie van de aard van culturele en etnische verschijnselen in al zijn tegenstrijdige verschijningsvormen.
Het moet worden benadrukt dat in de westerse wetenschaptraditie, wordt de term "culturele antropologie" nog enger geïnterpreteerd, op het niveau van een onafhankelijke leer, waarnaar wordt verwezen onder de definities van "culturalisme", "historische school", waarvan de auteurs en ontwikkelaars worden erkend door Fr. Boas, E. Sapir, A. Kroeber, R. Benedict, M. Herskovitz. Deze doctrine wordt gekenmerkt door beschrijvingen en vergelijking van culturele verschijnselen van verschillende volkeren in hun geheel met het oog op vergelijking. Methodologisch wordt dit opgelost door relevante wetenschappelijke informatie over het leven van een bepaald volk (gemeenschap) te verzamelen, het te classificeren, het te groeperen rond een leidend kenmerk en de dominante factoren te benadrukken. Als resultaat van deze wetenschappelijke benadering wordt cultuur als het ware een onmiskenbare basis om het voortbestaan van welk volk of samenleving dan ook te verzekeren.
Als wetenschappelijk fenomeen kenmerkt deze discipline zich door:
- een scherpe ontkenning van evolutie in het algemeen en het soort culturele ontwikkeling van volkeren in het bijzonder;
- uitgesproken cultureel relativisme - de wens om culturele fenomenen te evalueren op basis van de waarden en criteria van deze cultuur zelf;
- speciale aandacht voor het probleem van interactie "persoon - cultuur", waarbij de rol van de omringende samenleving helemaal niet wordt geaccepteerd;
- de herleidbaarheid van alle culturele verschijnselen tot een of andere vorm van integriteit, die het mogelijk maakt om het culturele genotype van een volk te identificeren en het zonder speciale moeilijkheden met anderen te vergelijken.
Dus deze wetenschappelijke disciplineis een complex substraat, waarbij de complexiteit wordt bepaald door zowel de veelheid aan benaderingen voor de selectie van het onderwerp van onderzoek als door de verscheidenheid aan toegepaste methodologieën voor het verwerven van kennis. Het blijkt dat culturele antropologie een breed scala aan vraagstukken onderzoekt.
