1939–1945 m. Planetos žudynių siaubaspriverstas galvoti apie ankstesnį, Pirmąjį pasaulinį karą, kaip gana nedidelį konfliktą. Iš tikrųjų kariaujančių šalių armijų ir jų civilių nuostoliai tada buvo kelis kartus mažesni, nors jie buvo skaičiuojami milijonais. Tačiau reikia atsiminti, kad priešingos pusės aktyviai naudojo cheminio karo agentus, o dalyvavimas povandeninių laivų, antžeminių ir oro laivynų, taip pat tankų kovinėse operacijose rodo, kad Pirmojo pasaulinio karo pobūdis yra kuo artimesnis šiuolaikines idėjas apie strategiją ir taktiką.
1914 m. Birželio 28 d. Bosnijos mieste Sarajeveįvyko teroristinis išpuolis, dėl kurio rugpjūčio mėn. Austrijos-Vengrijos šeimos nariai, erchercogas Ferdinandas ir jo žmona Sofija, buvo nužudyti. Nusikaltėliai buvo imperijos subjektai, tačiau jų tautybė paskatino Serbijos vyriausybę apkaltinti teroristų rėmimu ir tuo pačiu kaltinti šią šalį už separatizmo šalinimą.
Prasidėjus Pirmajam pasauliniam karui, net tie, kuriejis nebuvo pradėtas, jie nemanė, kad tai užsitęs ketverius metus, apims didžiulius plotus nuo Arkties iki Pietų Amerikos ir sukels tokius didelius nuostolius. Serbija, patyrusi vidinę politinę krizę ir susilpnėjusi dviejų iš eilės vykusių Balkanų karų, buvo praktiškai be gynybos auka, o pergalė prieš ją nebuvo problema. Klausimas buvo, kurios šalys reaguos į šį išpuolį ir kaip.
Nepaisant to, kad Serbijos vyriausybėpriėmė beveik visas jam pateikto ultimatumo sąlygas, į tai jau nebuvo atsižvelgta. Prasidėjus Pirmajam pasauliniam karui, Austrijos ir Vengrijos vyriausybė paskelbė mobilizaciją, pasitelkdama Vokietijos paramą ir įvertinusi galimų oponentų kovinį pasirengimą, taip pat jų susidomėjimo teritoriniu perskirstymu laipsnį. Kaip parodė vėlesni įvykiai, nebuvo atsižvelgta į visus veiksnius.
Lygiai mėnesį po Sarajevo žmogžudystės prasidėjo karo veiksmai. Tuo pat metu Vokietijos imperija informavo Prancūziją ir Rusiją apie savo ketinimus remti Vieną.
Tais laikais, kai prasidėjo Pirmasis pasaulinis karas,tiek Austrijos-Vengrijos, tiek Vokietijos gyventojus patraukė vienas patriotinis impulsas. Priešo šalių subjektai neatsiliko nuo noro „pamokyti“ priešą. Mobilizuoti kariai buvo sukrauti gėlėmis ir maistu abiejose sienos pusėse, kurios netrukus tapo fronto linija.
Prasidėjus Pirmajam pasauliniam karui, inGeneralinis štabas parengė greito puolimo, priešų kariuomenės grupuočių užgrobimo ir apsupimo planus, tačiau netrukus karo veiksmai įgijo ryškų pozicinį pobūdį. Visą laiką buvo tik vienas ešeloninės gynybos proveržis, jis buvo pavadintas generolo Brusilovo vardu, kuris vadovavo šiai operacijai. Nugalėtojus tokiomis sąlygomis lėmė ne tiek įrangos kokybė ar vadovybės štabo gabumai, kiek karingas šalių ekonominis potencialas.
Austrijos-Vengrijos ir Vokietijos imperijos atsidūrėsilpnesnis. Išvarginti ketverius metus trukusios akistatos, nepaisant palankios Bresto ir Litovsko taikos su Rusija, jie patyrė pralaimėjimą, kurio rezultatas buvo Versalio sutartis. Pirmojo pasaulinio karo herojai Rusijoje, apėmę revoliucijos liepsnas, Vokietijoje ir Austrijoje pasirodė nereikalinga žmogaus medžiaga, visuomenės atmesta.
