אנשים שונים זה מזה באופן טבעי.אחרים - יש להם צבע עור וצבע שונים, הם שייכים לאומות שונות ומדברים שפות שונות, אך ההבדלים הבולטים והמדהימים ביותר הם הבדלים בין המינים - ההבדל המסורתי בין גברים לנשים. הבדלים אלה משפיעים על חיינו ועל הרעיונות שלנו בשל. אבל אפילו הבדלים מיניים ביולוגיים הם רק הבסיס למסגרות, לנורמות ולתקנים אחרים שנוצרו על ידי התרבות והחברה. תקנים אלה - סטריאוטיפים מגדריים - מקבלים על עצמם מראה יציב כאמונות מקובלות לגבי האופן שבו אנשים צריכים להתנהג ומה צריכים להיות גברים ונשים.
ייצוגים דומים קיימים בכל אחד מהםאך בהתאם לסוג החברה, התקופה ההיסטורית או הטריטוריה הגיאוגרפית, דעות מבוססות על התפקיד החברתי והמטרה של גברים ונשים "אמיתיים" משתנים מאוד. הרעיונות המקובלים, היציבים בכל חברה, על ההתנהגות ה"נשית "וה"זכאית" הנכונה, מטרתם, תפקידיהם החברתיים ופעילויותיהם נקבעים על-ידי הסביבה הסוציו-תרבותית ולפיכך הם נתונים לשינוי. למרות שההבדלים שלנו יכולים לעזור לנו ולמנוע מאיתנו לחיות, הסטריאוטיפים המגדריים לרוב מעכבים את ההתפתחות האישית משום שהם יוצרים ציפיות מגדריות, לפיה אנשים אחרים שופט אותנו ואת ההתנהגות שלנו ומכתיבים לנו מה אנחנו צריכים ולא צריכים לעשות כדי לעמוד בציפיות.
התרבות האנושית התפתחה מבחינה היסטוריתכך שההבדלים בין המינים מילאו תפקיד גדול יותר מאשר הבדלים אינדיווידואליים. יתר על כן, העמדות נקבעו בתודעה הציבורית ובפסיכולוגיה, כאשר מאפיינים ומאפיינים כלליים מסוימים הטבועים בחלק מסוים של גברים ונשים (לאו דווקא יותר) הורחבו לכל המין הנשי או הגברי. כך נוצר סטריאוטיפ מגדרי, המעביר תכונות ביולוגיות לתכונות התנהגותיות ולנורמות חברתיות אצל גברים ונשים, כמו גם את הקשר ביניהן, ומתקן תכונות אלה כחובה. לדוגמה, אם ההבדלים בין המינים מכתיבים התנהגויות כאלה שנשים יכולות להניק או ללדת, וגברים יכולים להרות ילד, אז הסימנים האלה, כתוצאה מהסטריאוטיפים הפסיכולוגיים, מועברים להתנהגות חברתית. רוב הפילוסופים המפורסמים של העולם העתיק טענו סטריאוטיפים מגדריים, ואמרו כי הגברי הוא משהו יוזמה, פעיל, לוגי, דומיננטי, ואת נקבה - פסיבית, פסיבית, מקבלת, אינטואיטיבי.
דעות כאלה הובילו המסורתיתתפיסה של תפקידים חברתיים של גברים נועזים, חזקים, תוקפניים, שאפתניים, הגיוניים ונשים כרגשות, חלשים, כנועים, חסרי יכולת לחשיבה עמוקה. חוסר איזון זה, המלווה לעתים קרובות באיזון הטבעי של המינים, יוצר למעשה אי-שוויון בין המינים. ראשית, נשים נחשבו כבלתי מסוגלות לחשיבה רציונלית, לניהול ולחישוב, זרות למדע ולסדר, כמו גם לכל הקשור לשליטה עצמית. שנית, אמונות אלה מצדיקות את חוסר האיזון של הכוח, הכפיית אישה לגבר, הן במשפחה והן בחברה. אחרי הכל, הם מתארים אישה כנועה לאדם חזק וחזק ומסר לו את אהבתו כמתנה להגנה, ובאותה עת יצור שאינו מסוגל לנהל משק בית, לא מדינה ולא לנהל כסף באופן עצמאי.
סטריאוטיפים מגדריים משמשים לעתים קרובותכתירוץ לאלימות נגד נשים, משום שהן מהוות תפיסה מעוותת של הפסיכולוגיה של אישה - שהיא כביכול אוהבת להיות קורבן, מוכה, מושפל ואפילו אנס. אפילו זיגמונד פרויד כתב שמזוכיזם הוא סימן למהות נשית. הסטריאוטיפים בתחום זה מעוררים בעיות חברתיות חמורות - הם גורמים לאפליה למין ההוגן, הם שוללים מן הנשים את כבודן ומכריחים אותן להתרגל לתפקידן הצנוע, וכתוצאה מכך הן נושאות אלימות ולא נלחמות על זכויותיהן.
