זוועות הטבח הפלנטרי בשנים 1939-1945נאלץ לחשוב על מלחמת העולם הראשונה הקודמת, כעל סכסוך קטן יחסית. ואכן, ההפסדים בקרב צבאות המדינות הלוחמות והאזרחים שלהם היו אז מספר פעמים פחות, אם כי הם חושבו במספר מיליוני דולרים. עם זאת, יש לזכור כי הצדדים היריבים השתמשו באופן פעיל בסוכני לוחמה כימית, וההשתתפות בפעולות לחימה של ציי צוללות, שטח פנים ואוויר, כמו גם טנקים, מעידה על כך שאופיה של מלחמת העולם הראשונה הוא קרוב ככל האפשר ל רעיונות מודרניים לגבי אסטרטגיה וטקטיקה.
28 ביוני 1914 בעיר סרייבו בבוסניההיה פיגוע וכתוצאה מכך נהרגו בני המשפחה האוסטרו-הונגרית, הארכידוכס פרדיננד וסופיה, אשתו. המבצעים היו נתיני האימפריה, אך לאומיותם הולידה להאשים את ממשלת סרביה בתמיכה בטרוריסטים, ובאותה עת להאשים את המדינה הזו בהפיכת הבדלנות.
כשהתחילה מלחמת העולם הראשונה, אפילו מי שזה התחיל, הם לא הניחו שהוא יימשך ארבע שנים, יכסה שטחים נרחבים מהקוטב הצפוני ועד דרום אמריקה ויוביל להפסדים כה גדולים. סרביה, שחוותה משבר פוליטי פנימי ונחלשה בשתי מלחמות בלקן רצופות, הייתה קורבן חסר הגנה כמעט, והניצחון עליה לא היה בעיה. השאלה הייתה אילו מדינות יגיבו להתקפה זו וכיצד.
למרות העובדה שממשלת סרביהקיבל כמעט את כל תנאי האולטימטום שהוצגו בפניו, זה כבר לא נלקח בחשבון. כשהתחילה מלחמת העולם הראשונה, הודיעה ממשלת אוסטריה-הונגריה על התגייסות, תוך שהיא מגייסת את תמיכת גרמניה והערכת נכונות הלחימה של מתנגדים אפשריים, כמו גם את מידת העניין שלהם בחלוקה מחדש הטריטוריאלית. כפי שהראו האירועים הבאים, לא כל הגורמים נלקחו בחשבון.
חודש בדיוק לאחר רצח סרייבו החלו פעולות האיבה. במקביל, האימפריה הגרמנית הודיעה לצרפת ולרוסיה על כוונותיה לתמוך בווינה.
בימים בהם החלה מלחמת העולם הראשונה,אוכלוסיית אוסטריה-הונגריה וגם גרמניה נתפסה על ידי דחף פטריוטי אחד. נתיני מדינות האויב לא נותרו מאחור ברצונם "ללמד" את האויב לקח. החיילים המגויסים היו גדושים בפרחים ובאוכל משני צידי הגבול, שהפכו במהרה לקו החזית.
כשהתחילה מלחמת העולם הראשונה, בשנתמטכ"לים תכננו מתקפות מהירות, תפיסות וכיתור קבוצות צבא האויב, אך עד מהרה קיבלו פעולות האיבה אופי מיקום בולט. במשך כל הזמן הייתה רק פריצת דרך אחת של ההגנה המדוברת, והיא נקראה על שם הגנרל ברוסילוב, שפיקד על מבצע זה. הזוכים בתנאים כאלה נקבעו לא כל כך על פי איכות הציוד או כישרונות צוות הפיקוד, כמו על ידי הפוטנציאל הכלכלי של המדינות הלוחמות.
האימפריות האוסטרו-הונגריות והגרמניות מצאו את עצמןחלש יותר. כשהם מותשים מעימות בן ארבע שנים, למרות השלום החשוב של ברסט-ליטובסק עם רוסיה, הם ספגו תבוסה שהביאה לחוזה ורסאי. גיבורי מלחמת העולם הראשונה ברוסיה, שנבלעו בלהבות המהפכה, ובגרמניה, ובאוסטריה התגלו כחומר אנושי מיותר, שנדחה על ידי החברה.
