הנוירון הוא מבני ופונקציונליהיחידה של מערכת העצבים, הוא תא מיוחד מאוד המסוגל לייצר ולהעביר דחפים חשמליים. במהלך התהליך האבולוציוני, נוירונים איבדו את היכולת להתחלק, ולכן אינם יכולים להתרבות. מכאן הופיע הביטוי הידוע העממי "תאי עצב אינם מתאוששים".
נוירון, שמבנהו ופונקציותיו מאודשונים, יש גם צורה וגודל מגוונים, תלוי בלוקליזציה של התא. הנוירונים הגדולים ביותר - תאי פירמידה ענקיים - נמצאים במוח בקליפת המוח ובמוח הקטן. ברור שהגודל הגדול של תאים אלה נובע ממורכבות תפקידיהם.
תפקידם העיקרי של תאי עצב הוא להבטיח התאמה של אורגניזם חי לתנאים סביבתיים משתנים, ובעזרתם אדם רכש את היכולת לחשוב.
המבנה של נוירון נראה רק במבט ראשוןפָּשׁוּט. כל תא מורכב מגוף או סומה ותהליכים - דנדריטים ואקסונים. אקסון הוא תהליך ארוך וענוף ארוך שתפקידו להעביר דחף עצבי מתא אחד לתא אחר. יתר על כן, רק תהליך אחד כזה יכול לצאת מגופו של תא אחד, זהו המאפיין המורפולוגי של האקסון. אולם מספר הדנדריטים המשתרעים מסומה של תא עצב אחד עשוי להפך להיות גדול. הם, באינטראקציה עם אקסונים או עם דנדריטים אחרים, מקבלים דחף עצבי. אך עדיין, השדה הראשי העיקרי של הנוירון הוא דנדריטים. קצות אקסונליים מסוגלים להפריש חומרים מיוחדים - מתווכים, אליהם מגיב קרום הדנדריט. ככלל, לכל נוירון יש כמה דנדריטים, המסתעפים חזק, וכך הם מספקים מספר רב של תשומות מידע. מידע נכנס לתא באמצעות אנשי קשר מיוחדים המכונים "קוצים". הם מאפשרים לתאי עצב לתפוס אות עצבי.
מבנה הנוירון כולל גם תל אקסונלי -קטע בתא הסומה המבצע פונקציה אינטגרטיבית באמצעות קרום רב שכבתי. מכסה את גוף התא, הוא מבטיח היווצרות, הפצה והעברה של פוטנציאל אלקטרוטוני מהסומה לגבעה האקסונית. תפקידה של הסומה הוא בעיקר אינפורמטיבי, אך הוא גם ממלא פונקציה טרופית, שהיא להבטיח צמיחה והתפתחות של תהליכים בתהליך האונטוגני של האורגניזם.
על פי מספר התהליכים, נוירונים הם ענף יחיד(חד קוטבי), דו קוטבי (דו קוטבי) ורב ענפים (רב קוטבי). רק נוירונים במוח הנמצאים בגרעין העצב הטריגמינלי ושולטים בתפיסת הפרופריוספציה של שרירי הלעיסה יכולים להיקרא חד קוטביים באמת. אחרת, מבנה הנוירון קובע את מטרתו התפקודית. נוירונים דו קוטביים מהווים את הבסיס לעצבים ההיקפיים של מערכות השמיעה, הראייה והריח.
המבנה המיוחד של הנוירון מאפשר לו לבצעהחשוב ביותר הוא פונקציית המידע בשל המאפיינים המיוחדים של הקרום. זה, בעל 6 ננומטר דק להפליא, מורכב משתי שכבות בלבד של מולקולות שומנים בדם. הוא מכיל חלבונים המבצעים מספר פונקציות: תנועה של מולקולות ויונים בתא כנגד שיפוע הריכוז, הבטחת חדירות קרום סלקטיבית, זיהוי מולקולות זרות והבטחת זרימת תגובות כימיות על פני הקרום.
המבנה המורכב של הנוירון ומגוון הפונקציות שהוא מבצע מאפשר לנו לסווג תאי עצב בדרכים רבות:
- לפי סוג המבנה הכימי המופרש על ידי אקסוני החומרים שלהם;
- לפי סוג הרגישות לפעולה של גירויים שונים;
- לפי סוג הפעילות התפקודית.
