האנושות במהלך האבולוציה שלה עברהדרך ארוכה מעדר בעלי חיים לחברה המודרנית. מופרדים מן העולם החי, אנשים בירושה ממנו את התשוקה התת מודע להקיף את עצמם עם אנשים כמו עצמם (אנשי שבט שלהם) ואת יחס עוין כלפי אנשים שיש להם הבדלים גלויים המראה, התנהגות, אורח חיים. מצב זה של מצב החי של האדם מעורר יחס סובלני כלפי "העורבים הלבנים" - אנשים הנבדלים מן הרוב. השבט הפרימיטיבי לא ידע מהי סובלנות: האינסטינקט של שימור שבט המוכתב לאנשים רק לטיפול בילדים, ולחברי שבט אחרים, שונים ממרבית נציגיו, אנשים עוינים.
באיזה שלב של ההתפתחות האנושיתאת מושג הסובלנות? ברגע שהשבטים החלו להיכנס לשלווה, המבוססת על חליפין, תקשורת זה עם זה, אנשים החלו לגלות את "האחר". שנאת זרים, כלומר, הפחד של הזר, יוצא דופן, החלו לפנות מקום חדש, לא נחקר. יותר ויותר, מצבים החלו להתרחש כאשר אנשים משבט אחד התיישבו בבתי גידול של אחר, המשיכו לעקוב אחר מנהגיהם, לשמר שפה ומסורות. בכתבים עתיקים, אנו עומדים בדרישות המוסריות הראשונות וקוראים לסובלנות. לדוגמה, התנ"ך (שמות 22: 21, Lev.19: 33) נותן הוראות ברורות להיות סובלני, ובו בזמן מגלה את הסיבות להתנהגות סובלנית: לא לדכא חייזרים, אתה בעצמך היו גם חייזרים זרים במצרים.
כאן אנו רואים סובלנות כלפי זרים, כלומרילידי שפה אחרת ותרבות אחרת. אבל המושג המודרני של סובלנות הוא הרבה יותר רחב מאשר בימי קדם. מה המשמעות של סובלנות לאדם מודרני? מונח זה פירושו סובלנות ביחס להתנהגות אחרת, אורח חיים, עמדות, דת. אבל במלה "סבלנות" ממש כבר הניח את ההתגברות על משהו, את "סבל" מה שאנחנו צריכים לסבול. זהו בסיס שבטי כשאנחנו לא אוהבים דרך חיים ומחשבות שונות. אנחנו עדיין מוכנים להסכים כאשר "אחרים" קיימים במקום רחוק, אבל כאשר הם הופכים לשכנינו הקרובים, אנשים מתחילים להרגיש לא בנוח.
במהלך ההיסטוריה היו חריגות רבותחוסר סובלנות כלפי בני גזע אחר, עמים וקבוצות אתניות. האנטישמיות אינה הראשונה ולא האחרונה. אבל מה אם נציג של האומה שלך, מי שמדבר בשפה שלך, אשר באופן עקרוני, למעשה שייך לעמך, לא צריך להיות שונה מן הרוב, פתאום בוחר אמונה אחרת, דרך חיים אחרת, ערכים אחרים? בימי הביניים, כאשר הנורמות של סובלנות כבר אומצו עבור עמים אחרים, היחס כלפי מתנגדים דתיים במעמקי הנצרות האירופית עדיין ברברי. הם ידעו מהי סובלנות במאה ה -13, כאשר תושבי העיר Beziers נקראו לתת את כל הכופרים לצלבנים, אבל התושבים, למרות שרובם קתולים, סירבו לעשות זאת. אז הצלבנים הרגו את כל תושבי בזיר על "חטא הסובלנות".
בעידן המלחמות הדתיות הפך במיוחדהצורך להגדיר סובלנות. מדינות אירופה חולקו ל"קתולית ", שבה רוב האוכלוסייה היו קתוליות, ו"פרוטסטנטיות", שבהן הקתולית היתה מיעוט. אז נאמצו הנורמות של סובלנות דתית, לפיה נציגים של אמונות שונות יכלו לתרגל באופן חופשי את הכת שלהם.
וולטייר הבעלים של אחד רחב ביותרההגדרות של הסובלנות: "השקפותיך דוחה לי מאוד, אדוני", כתב ליריבו, "אבל אני אתן לך את חיי כדי שתוכל לחלוק אותן בחופשיות". במשפט המודרני, עיקרון הסובלנות התבסס רק ב -1995, כאשר אונסק"ו אימצה את עקרונות הצהרת הסובלנות.
