Около 75 % поверхности земного шара покрывают סלעי משקע. קטגוריה זו כוללת יותר ממחצית המינרלים המופקים ממעמקי כדור הארץ. הם מרוכזים בעיקר ביבשות, מדף ומדרון יבשתי, ורק כ -15% נמצאים בתחתית האוקיינוסים.
סלעים משקעים נוצרים כאשרהפחתה חוזרת של מוצרי בליה ושקיעה של החומר בעיקר בסביבה הימית (פחות על הקרקע), וכן במהלך פעילות הקרחונים. ההפקדה יכולה להתרחש בדרכים שונות. בהתאם לטבעה, נבדלות קבוצות שונות של סלעי משקעים:
- דטריטלי - הם תוצאה של בליה פיזית בעיקר, העברת לאחר מכן redoposition של החומר;
- משקע קולואידלי - נוצר כתוצאה מפירוק כימי, המלווה ביצירת פתרונות קולואידים;
- כימוגני - נוצר כאשר משקעים נושרים מתמיסות מימיות כתוצאה מתגובות כימיות או נגרמים מסיבות שונות לרוויה יתר של התמיסות;
- ביוכימי - תוצאה של תגובות כימיות המתרחשות בהשתתפות אורגניזמים חיים;
- ביוגני, או אורגני - תוצאה של פעילות חיונית של אורגניזמים.
לעתים קרובות ישנם שילוב של סימנים שוניםקבוצות של סלעי משקע. הסיווג שלעיל מייעד אותם לכל קבוצה אחת. לדוגמא, אבן גיר שיכולה להיות ממוצא קלסטי, אורגני, כימוגני או ביוכימי, שייכת לסלעים ביוכימיים.
לפי הרכב כימי, סלעי משקעהם נבדלים מאלו המגמטיים במספר רב של רכיבים היוצרים סלעים ובידול גבוה בהרבה. זאת בשל העובדה שהחומר להיווצרותם הוא תוצרי בליה של סלעי משקע מטמורפיים, מגמטיים וישנים יותר, כמו גם גזים ורכיבים מינרליים מומסים במים טבעיים, פסולת של אורגניזמים, תוצרת התפרצויות געש, ואפילו שברי מטאוריטים (למשל, כדורי ברזל ניקל). בנוסף, הם מכילים לעתים קרובות עקבות של חיים שנכחדו מזמן - צמחייה ובעלי חיים מאובנים. ככלל, גילם של מאובנים כאלה שווה לגיל הסלעים עצמם, אך ישנם גם שרידים אורגניים ישנים יותר שהופקעו מחדש.
כמה סלעים (דיאטומיטים, נוממוליט ואבני גיר בריוזואניות ואחרות) מורכבות כולה מאורגניזמים (ביומורפיים) או משבריהם (דטרוז). במבנים ביומורפיים (קליפה שלמה), מאובנים מבודדים זה מזה, נקשרים במלט (קליפות ברכיופודים) או צומחים זה על גבי זה ויוצרים מרקמי צמיחה (אבני גיר אלמוגים או בריוזואן). מבני דטרוס נוצרים במים רדודים תחת פעולת גלים המשמידים קונכיות או כתוצאה מפעילות חיונית של טורפים המוחצים פגזים במטרה להשיג מזון.
סלעי משקע נוצרים כדלקמןדרך: כאשר סלעי האב נהרסים, נוצר החומר המקורי, המובל על ידי מים, רוח או קרחונים, ואז מופקד על פני האדמה ובתחתית אגני המים. כתוצאה מכך נוצר משקע המורכב ממרכיבים שונים, רוויים במלואם או בחלקם במים ובעלי מבנה רופף ונקבובי. משקעים אלה, שהשתנו לאורך זמן, הם סלעי משקע.
תהליך השקיעה מתרחש בהשפעהמשטר אקלים וטקטוני. באקלים לח (חם ולח) נוצרים סילטים, חרסיות, דיאטומיטים, קוסטוביוליטים (מינרלים דליקים). אזורים צחיחים (צחיחים) מאופיינים באבן גיר, גבס, אנהידריט, מלח סלעים. באזורים המקופלים מצטברים שכבות עבות של סלעי משקע, המאופיינות בסימנים כמו שונות במרחב והרכב ססגוני של חומר קלסטי. נהפוך הוא, על הרציפים מתרחשות שכבות של סלעים בעובי נמוך עם הרכב הומוגני יותר של חומר קלסטי.
בשל העובדה שתנאי השקיעה בתקופות גיאולוגיות בעבר היו קרובות לתקופות מודרניות או דומות להן, בהתבסס על נתונים על אופי התפלגות סלעי המשקע על פני כדור הארץ, ניתן לשחזר את המצב הפליאו-טקטוני והפליאוגאוגרפי על פני כדור הארץ.
