סרטן הוא המסדר של הסביבה שבה הם חיים. רוב הסרטנים, כולל סרטן הנזיר, חיים בים ובנהרות, אך בין הנזירים יש לא רק במעמקי הים, אלא גם מינים יבשתיים.
סרטנים נקראים סדרנים כי הם אוכלי כל.אנשים צעירים חיים באזורי גאות, שם קל להם יותר למצוא מזון. בין האצות הם אוספים את כל הנבלות, כולל שאריות של בעלי חיים. הם אוכלים כמו אניני טעם אמיתיים: הם נוגסים לאט לאט חתיכה קטנה עם טופר ואוכלים אותה.
נקבה אחת יכולה לפטר עד שנהחמש עשרה אלף ביצים. היא מצמידה את האשכים לבטן ומטפלת בהם, גורפת ללא הרף זרמי מים טריים ומחומצנים לאזור הבטן. לאחר עשרה ימים יוצאים מהביצים זחלים, שצריכים לעבור ארבעה שלבי גדילה.
הגוף של כל הסרטנים הצעירים הופך צפוףצדף. אי אפשר לגדל בו, לכן סרטנים צעירים משילים מעת לעת את קליפתם, ולאחר שהגדילו את גודלם, הם שוב מכוסים בקונכייה חדשה. בהנפה הרביעית, סרטן הנזיר מאבד חלק מקליפתו באזור הבטן לנצח. בטנו הארוכה מכוסה בעור, מתכופפת מתחת לשד ומקבלת צורה דמוית קליפה.
כאילו מתביישים בבושה כזו (במקבילמחשש להפוך לטרף של סרטנים אחרים), סרטן הנזיר מחפש קליפה נוחה שנזרקת על ידי רכיכות ומכניס לתוכה את בטנו הרכה, ומשאיר את ראשו וטפריו בחוץ, אך רק עד שמופיעה סכנה. במקרה של סכנה, הוא נדחס עד הסוף לקונכייה ומכסה את הכניסה אליה עם הטופר הימני המכוסה בקליפה עבה, שכן מבנה סרטן הנזיר מאפשר מיקום נוח בקונכיות בכל תצורה.
סוגים אחרים של סרטנים ממשיכים להמיס ולגדול. הם חיים בצורה קומפקטית. אבל סרטני נזיר הם בדיוק ההפך. הם מתבודדים. אבל בינתיים הם אוהבים את חברתם של יצורים אחרים. לדוגמה, מתבודדים בים עמוק מאפשרים לדגים מדהימים ורעילים מאוד - כלניות - להתיישב על קונכיותיהם, כך שהקונכיות שלהם נראות מדובללות. הסרטן רץ ברצון בקונכייה יחד עם כלניות ומאכיל אותן בשאריות המזון שלהן. למרות שלעתים קרובות כלניות רעילות גורמות למוות של טורף כלשהו המכוון לסרטן החי בקונכייה. ואז הוא אוכל את זה יחד עם הסרטן. מתבודדי אדמה מאפשרים לתולעת פולצ'אט להתיישב ב"בתיהם", ויוצרים אכסניה ייחודית כזו שנותנת גם מחסה וגם הגנה מפני טורפים. התולעת אינה מאפשרת חרקים מטרידים להיכנס לקליפה, והסרטן מגן על התולעת מפני טורפים דו-חיים.
מערכת העיכול של סרטן נזיר מאודמעניין. מהפה דרך הלוע והוושט, המזון שלו נכנס לחלק הראשון של הקיבה, מצויד בפומפייה כיטין משוננת. המזון המגורר נכנס לחלק השני, שם הוא מסונן ונכנס למעיים, עובר דרך בלוטת העיכול, שם הוא מתעכל. סרטן הנזיר נושם עם זימים המחוברים לאבריו. לעיניים מבנה מורכב מאוד, שכן הן מורכבות מעדשות אופטיות רבות נפרדות, שנאספות בעין אחת, כך שהראייה שלו היא פסיפס.
