Azok a számítógép-felhasználók, akiknek szerencséjük vana 8086-kompatibilis processzorokra épülő rendszerek fénykorának dicsőséges idejének megismeréséhez nagyon jól tudják, mennyire fontos volt a telepített memória mennyisége abban az időben. A számla szó szerint kilobájt volt: az alap 640 kb-os túllépéshez és a „fantasztikus” 736 kb eléréséhez külön külső bővítőmodult vásároltak, amely viszonylag nagy esetben súlyos tábla. A számítástechnika azonban gyorsan fejlődött, és hamarosan áthaladt az 1 megabájtos pszichológiai akadály. A RAM-modulok sokkal kompaktabbá váltak, emellett megjelentek olyan processzorok, amelyek a lehető legteljesebben használják. A pályázatok sem maradtak el. Jelentős esemény volt a Windows harmadik verziójának kiadása, amely virtuális memóriát használt. Ezek azonban csak félénk lépések voltak abba az irányba, amely később minden operációs rendszer szabványává vált.
Mi a virtuális memória?Képzeljünk el két azonos, Windows 3 rendszert futtató számítógépet, csak az egyik 1, a másik 2 MB memóriával rendelkezik. A szoftveralkalmazások volumen alapján történő kiválasztása azt jelenti, hogy a programozókat kemény munkára kell ítélni, mert termékeiket 1, 2 stb. megabájt. A normál minimum 640 kb méretű program létrehozása azt jelenti, hogy fel kell adni néhány lehetőséget, az alkalmazást "keretrendszerbe" vezetni. A 2 MB-ra való összpontosítás azt jelenti, hogy elveszítjük azokat a potenciális vásárlókat, akiknek csak 1 MB van a számítógépükön. A Microsoft ezt is megértette, ezért javasolt egy "virtuális memória" nevű mechanizmust. A programozóknak már nem kell tudniuk, mennyi kötet van telepítve az egyes számítógépekbe. Természetesen néhány korlátozást továbbra is figyelembe vesznek, de általában az operációs rendszer gondoskodott arról, hogyan lehet "barátkozni" egy erőforrásigényes alkalmazással és a számítógép-alkatrészekkel. Természetesen nem történnek csodák. Maga a működési elv rendkívül egyszerű.
Vegyük például azt az esetet, amikor a számítógéppel a1 MB indít egy 2 MB-ra kifejlesztett alkalmazást. A kötet egy részét maga a rendszer foglalja el, ezért 1 MB-ból csak 500 kb áll a felhasználó rendelkezésére (feltételesen). Elindítjuk az alkalmazást. Ha a virtuális memóriát nem használják, vagy le van tiltva, akkor a program lefoglalja a teljes 500 kb-ot és leáll, és hibaüzenetet jelenít meg. De minden teljesen más, ha a mechanizmus be van kapcsolva: ugyanez az 500 KB van elfoglalva, ha a következő memóriaigény van, akkor az adatblokkot a lemez egy speciális fájljába írják, felszabadítva a RAM-ban lévő helyet. A mechanizmus átlátható az alkalmazás számára. Valójában a virtuális memória a RAM része, de nem mikrokapcsolásokban, hanem lemezen található. Ez a megoldás annyira sikeresnek bizonyult, hogy a fejlesztésén még dolgoznak. Tehát a legújabb Windows 8-ban egy, csak metróalkalmazásoknak szánt swapfájl került a már megszokott oldalfájl lapozófájlba.
Néha a felhasználók láthatják a rendszertüzenet arról, hogy a virtuális memória fogy. Hogyan magyarázható ez a fentiek fényében? Annál is érthetetlenebb, ha figyelembe vesszük, hogy a merevlemezen még lehet szabad lemezterület. Ennek egyik legvalószínűbb oka a virtuális memória mechanizmusának helytelen beállításaiban rejlik. Bár a rendszer alapértelmezés szerint a lapozófájl méretét automatikusan szabályozza, a kézi beállítások megengedettek a kemény korlátok használatával. Szükség van-e erre vagy sem - minden felhasználó maga dönt, de ha a hangerő hiánya miatt hiba lép fel, akkor meg kell emelnie a megengedett felső határt. Ez a teljesítményparaméterekben van konfigurálva (a "Sajátgép" tulajdonságokon keresztül vagy a kezelőpanelről érhető el).
