Maatalous on vanhin jayleisin toimiala on materiaalituotanto. Muinaisista ajoista lähtien sen tarkoituksena on ollut tarjota ihmisille ruokaa. Se korvasi metsästyksen ja keräilyn. Lisäksi aikamme aikana maailman maatalous toimii kiinteänä raaka-ainepohjana elintarvike- ja kevyelle teollisuudelle. Maataloudella on omat ominaispiirteensä, jotka liittyvät tuotannon kausiluonteisuuteen ja luonnonolojen ratkaisevaan vaikutukseen toimialojen rakenteeseen ja niiden jakautumiseen. Myös maailman maatalous riippuu suuresti maaperän laadusta ja alueiden koosta, koska maa on tärkein tuotantotapa ja työvoiman pääaihe.
Maailman eri maissa ja alueillamaataloustuotanto on hyvin monimuotoista. Lisäksi kaikki nämä tyypit voidaan jakaa kahteen päätyyppiin: hyödyketuotanto ja kuluttajatuotanto. Kehittyneissä maissa maailman maataloudelle on ominaista raaka-ainetuotannon voimakas hallitsevuus. Kehittämisessä käytetään siellä mekanisointia ja kemikaalia, uusimpia valintamenetelmiä ja edistyneitä bioteknologioita. Kasvinviljelyä kehitetään melkein kaikilla maailman luonnollisilla alueilla. Se ei ole vain siellä, missä luonnolliset olosuhteet eivät salli: ylängöitä, arktisia autiomaita ja tundraa. Puolet viljellystä maasta on viljelykasveja. Suurimmat viljatuottajat, joiden osuus maailman viljasatoista on yli puolet, ovat Kiina ja Yhdysvallat, Intia ja Venäjä. Muita merkittäviä valmistajia ovat Kanada, Ranska, Ukraina, Brasilia ja Indonesia.
Yksi maailman maatalouden sadoistatuottaa ennen kaikkea vehnää, riisiä ja maissia, ja niiden osuus viljelykasvien kokonaismäärästä on 80%. Karjankasvatus on yleistä kaikkialla maailmassa. Suurin osa tuotannosta keskittyy kuitenkin leutoalueiden maihin, koska kaiken kotieläintalouden sijainti riippuu suoraan elintarvikkeiden saannista. Maailman karjankasvatus on jaettu kolmeen pääalaan: karjankasvatus, sianjalostus ja lampaankasvatus. Suurimman karjantuotannon määrän tuottaa karjankasvatus, kun taas suurin karjatila on Aasiassa ja Latinalaisessa Amerikassa.
Nautakarjatuksen pääsuunnat liittyvätsyöttöpohjan ominaisuudet. Maidontuotanto on ominaista tiheämmin asutuille alueille Pohjois-Amerikassa ja Euroopassa. Metsän lauhkealla luonnonvyöhykkeellä ja metsä-askelvyöhykkeillä liha- ja lypsylehmien kasvatus on laajalle levinnyttä. Puhtaasti lihakarjankasvatus on ominaista subtrooppisten ja lauhkeiden vyöhykkeiden kuiville alueille. Niistä maista, joissa on eniten karjaa, ovat Intia ja Brasilia, Yhdysvallat ja Kiina, Venäjä ja Argentiina. Siantuotanto on vähemmän riippuvainen luonnollisista olosuhteista, joten sitä leviää melkein kaikkialle. Ainoat maailman alueet, joilla sianviljelyä ei käytännössä ole, ovat muslimimaat, joissa tämä maatalouden alue on kielletty uskonnollisista syistä.
Keskittynyt sikojen kasvatuslähellä suuria kaupunkeja ja tiheästi asuttuja alueita sekä alueilla, joilla kasvatetaan perunaa ja punajuuria. Siksi sillä on erittäin tärkeä rooli esikaupunkimaataloudessa. Lähes puolet maailman sikakannasta on Kiinassa. Muita tärkeitä toimialan maita ovat Yhdysvallat, Venäjä, Saksa ja Brasilia. Myös maanviljelyllä on tärkeä rooli lampaankasvatuksessa. Se vallitsee niissä maissa, joissa sijaitsevat laajat laitumet. Kiistaton johtaja maailmanlaajuisessa lampaankasvatuksessa on Australia.
