Τα εσωτερικά όργανα του σώματός μας (όπως η καρδιά,στομάχι, έντερα) ελέγχονται από μέρος του περιφερικού νευρικού συστήματος, γνωστό ως αυτόνομο νευρικό σύστημα (ANS). Στις περισσότερες περιπτώσεις, δεν συνειδητοποιούμε πώς λειτουργεί το ANS, αυτό συμβαίνει με ακούσιο τρόπο. Για παράδειγμα, δεν μπορούμε να δούμε το έργο των αιμοφόρων αγγείων με τον ίδιο τρόπο που μπορεί να επηρεάσει τον καρδιακό ρυθμό. Αν και οι περισσότερες αυτόνομες λειτουργίες είναι ανακλαστικές, ορισμένες από αυτές μπορούν να ελέγχονται συνειδητά από ένα άτομο, αλλά σε κάποιο βαθμό. Αυτό είναι κατάποση, αναπνοή και σεξουαλική διέγερση.
Παροχή ομοιόστασης, αυτόνομη (ήαυτόνομο) νευρικό σύστημα είναι πολύ σημαντικό στην επιλογή της συμπεριφοράς, των δράσεων που ελέγχονται από τον εγκέφαλο. Αυτό συμβαίνει σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης που προκαλούν άγχος και απαιτούν να συγκεντρωθούμε εσωτερικές δυνάμεις στην καταπολέμηση της τρέχουσας κατάστασης, καθώς και σε χαλαρωτικές συνθήκες που συμβάλλουν στην ανάκαμψη και ανάπαυση.
Το ANS αποτελείται από τρία τμήματα:
- συμπαθητικό νευρικό σύστημα (SNS),
- παρασυμπαθητικό νευρικό σύστημα (PNS),
- Εντερικό νευρικό σύστημα (η δικτυωτή δομή των νευρικών ινών, η οποία βρίσκεται σε πολλά όργανα και η οποία μπορεί να θεωρηθεί ως το τρίτο συστατικό του αυτόνομου νευρικού συστήματος).
Το συμπαθητικό νευρικό σύστημα προεξέχειδιαμεσολαβητής σε αντιδράσεις που σχετίζονται με καταστάσεις άγχους, με αύξηση του καρδιακού ρυθμού και αύξηση της αρτηριακής πίεσης. Διασφαλίζει ότι το σώμα είναι έτοιμο να δράσει αμέσως σε καταστάσεις άγχους ή σε κίνδυνο. Αυτό αντιστοιχεί στην κλασική απόκριση «μάχης ή πτήσης», που διαμεσολαβείται από τους δύο κύριους χημικούς αγγελιοφόρους - επινεφρίνη (αδρεναλίνη) και νορεπινεφρίνη. Για το λόγο αυτό, το SNA ονομάζεται «νεύρο εργασίας».
Το παρασυμπαθητικό νευρικό σύστημα, αντίθετα,είναι ένα «ήρεμο» μέρος του ANS. Είναι επίσης γνωστό ως το «νεύρο της ηρεμίας». Ενώ το συμπαθητικό νευρικό σύστημα προετοιμάζει το σώμα για αγχωτικές καταστάσεις, το PNS χρησιμεύει ως «ξαναγέμισμα» ενέργειας και ανάκαμψης. Διεγείρει τις ενέργειες που συμβαίνουν όταν το σώμα είναι σε ηρεμία, ειδικά κατά τη διάρκεια του φαγητού, του ύπνου, της σεξουαλικής διέγερσης.
Αλλά οι συμπαθητικές και παρασυμπαθητικές διαιρέσεις του ANSΑν και λειτουργούν ο ένας εναντίον του άλλου, δεν είναι αντίθετα. Αντίθετα, είναι ένα διασυνδεδεμένο σύμπλεγμα που δημιουργεί ισορροπία στο σώμα μας. Μεταξύ αυτών των τμημάτων υπάρχουν δυναμικές αλληλεπιδράσεις που ρυθμίζονται από δευτερεύοντες διαμεσολαβητές (κυκλική μονοφωσφορική αδενοσίνη και κυκλική μονοφωσφορική γουανοσίνη). Για παράδειγμα, όταν η καρδιά λαμβάνει νευρική διέγερση από το PNS, ο καρδιακός παλμός επιβραδύνεται και το αντίστροφο, όταν η καρδιά λαμβάνει νευρική διέγερση από νευρώνες SNS, ο καρδιακός ρυθμός αυξάνεται.
Η συμπαθητική ενεργοποίηση μπορεί να αναστέλλειπαρασυμπαθητική ενεργοποίηση προσυναπτική. Ομοίως, το παρασυμπαθητικό νευρικό σύστημα εμπλέκεται στην προσυναπτική αναστολή της κίνησης των συμπαθητικών νεύρων.
Λειτουργίες ενός Ισορροπημένου Αυτόνομου Νευρικούτα συστήματα είναι ζωτικής σημασίας. Εάν παραβιαστεί η αλληλεπίδραση μεταξύ του «λειτουργικού νεύρου» και του «νεύρου της ηρεμίας», προκύπτουν ορισμένοι περιορισμοί, θέτοντας έτσι σε κίνδυνο την ποιότητα ζωής.
Έτσι, η υπερδιέγερση του SNA μπορεί να οδηγήσει σε τέτοιαπροβλήματα όπως άγχος, υπέρταση και πεπτικές διαταραχές. Η υπερδιέγερση του PNS μπορεί να οδηγήσει σε μειωμένη πίεση και αίσθημα κόπωσης.
Το παρασυμπαθητικό νευρικό σύστημα, καθώς καισυμπαθητική, όχι συγκεντρωμένη σε μία περιοχή, αλλά κατανεμημένη σε μια μεγάλη περιοχή. Τα αυτόνομα κέντρα του PNS βρίσκονται στην περιοχή του εγκεφαλικού στελέχους και στην περιοχή της ιεράς περιοχής του νωτιαίου μυελού. Στα επιμήκη μυελό, τα κρανιακά νεύρα, το ζεύγος VII, το ζεύγος IX και το ζεύγος Χ σχηματίζουν πρεγκαγιονικές παρασυμπαθητικές ίνες. Από το επιμήκη μυελό ή τον νωτιαίο μυελό, η προγαγγλιονική ίνα (μακρά) μεταφέρεται προς τα γάγγλια, τα οποία είναι πολύ κοντά στο όργανο-στόχο, και κάνει μια σύναψη. Η σύναψη χρησιμοποιεί έναν νευροδιαβιβαστή που ονομάζεται ακετυλοχολίνη. Σε αυτήν την περιοχή από το γάγγλιο, η μεταγαγγλιοϊκή ίνα (κοντή) προβάλλεται απευθείας στο όργανο στόχο, χρησιμοποιώντας επίσης ακετυλοχολίνη.
Η ακετυλοχολίνη δρα σε δύο τύπους χολινεργικήςυποδοχείς: μουσκαρινικοί και νικοτινικοί (ή υποδοχείς ακετυλοχολίνης). Αν και το παρασυμπαθητικό νευρικό σύστημα χρησιμοποιεί ακετυλοχολίνη (ως νευροδιαβιβαστής), τα petids (χολοκυστοκινίνη) μπορούν επίσης να εκτελέσουν αυτή τη λειτουργία.
