Гигантска панда, бамбук или тибетска планинамечка - всички те са имената на същите малко изучени и на ръба на изчезване на звяра. Благодарение на гъстото и пухкаво бяло палто с черни ивици, този вид е лесно разпознаваем. Черни "очила" около очите, големи уши от един и същи цвят, забавна добродушна муцуна, способност да седят точно, като човек, разклащането на малките в лапите му прави любимото на децата във всички зоологически градини. Въпреки това, обхватът на неговото местообитание е изключително тесен и в дивата природа тези животни водят такъв потаен начин на живот, че учените не са напълно разрешили навиците си. Така че доскоро дори не беше ясно кои семейства принадлежат на големите панди - мечки, миещи мечки или независима група.
Външно това смешно животно изглежда по-скоромечка. Китайските селяни били прави, когато нарекли бей-шуанг (буквално: полярна мечка). Изследователите обаче отдавна смятат това същество с прекомерни размери за миеща мечка, тъй като гигантската панда има общи анатомични черти с малката, която безусловно се счита за такава. Въпреки това, сравнявайки всички признаци и изучавайки генома на пандата, съвременните учени все пак издадоха присъда: бамбуковата мечка все още е мечка! В началото на миоцена, тоест преди 18-25 милиона години, клонът на гигантската панда в резултат на еволюцията се отделя от основната линия на мечките. А външната прилика с миеща мечка се обяснява не с общ произход, а със запазването на определени характеристики при същите природни условия.
Къде живее пандата и какво яде? Това рядко животно живее само в планинските (1200-4000 м надморска височина) гори на няколко провинции на Китай - Гансу, Тибет и Съчуан. Намерете древните останки от животно в планините на Индокитай и остров Калимантан. В процеса на еволюция тази мечка почти напълно премина към вегетарианска диета: 99% от храната, изядена от панда, идва от бамбукови издънки. Според стария мечи навик тя няма нищо против да яде мед, риба, корени и дори не избягва мърша.
Но все пак гигантската панда предпочитабамбук. Тя е толкова силно свързана с бамбуковите гори, че това се превърна в нейното проклятие. Факт е, че бамбукът расте бързо, расте в горичка, но след това след 40-50 години цъфти и умира много бързо, а следващият млад растеж се появява едва след 3-4 години. Преди това тези животни просто се преместиха в нови територии, но сега, когато горите се разделят на полета, пътища и селища, те са обречени на глад. В крайна сметка, ако такива животни ядат монотонна храна, която се усвоява само с 17%, те трябва да пестят енергия. Пандата предпочита да води заседнал начин на живот и тези 14 часа, когато е будна, непрекъснато трябва да дъвче нещо.
Гигантската панда всъщност е малка мечка. Тя е висока около метър и 65 сантиметра и тежи около 100 килограма. Женските са малко по-малки от мъжките. Опашката е по-голяма от тази на другите мечки - 12 см. В дивата природа този рядък вид живее 14–20 години, а в зоологическите градини, с постоянни грижи и ветеринарни грижи, до 26 години. Пандите издават звуци, които са различни от рева на хищник. За да изразят приятелство, те блеят слабо като агнета; с раздразнение и мъка звярът тананика; животните квичат от болка, „чукат“, когато искат да изразят заплаха, и „цвърчат“, когато се чифтосват. Мечетата хленчат и пищят.
Гигантската панда ражда две малки (по-рядко от едноили три). Скоро обаче тя избира по-голямо и по-здраво дете, а отхвърленото от майката умира. За да предотвратят смъртта на и без това най-рядкото животно, учените в зоологическите градини вземат едно мече и след това го сменят през ден. Така те успяват да заблудят майката и да отгледат две малки едновременно. Този звяр е включен в Международната червена книга, а в Китай е обявен за национално богатство на страната. Сега в природата живеят не повече от хиляда и половина, до максимум 1600 гигантски панди. Още 140 индивида живеят в зоологически градини.
