Люди природним чином відрізняються один віддруга - у них буває різний колір шкіри і волосся, вони належать до різних народів і говорять на різних мовах, однак найяскравішими і кидаються в очі відмінностями є відмінності за статевими ознаками - традиційна різниця між чоловіками і жінками. Відмінності ці впливають на наше життя і наші уявлення про належне. Але навіть статеві, біологічні відмінності є лише фундаментом інших, які формуються культурою і суспільством рамок, норм і стандартів. Ці стандарти - гендерні стереотипи - набувають стійкий вид як загальноприйнятих переконань в тому, як повинні поводитися і якими мають бути чоловіки та жінки.
Такі уявлення існують в кожномусуспільстві, але в залежності від типу суспільства, історичного періоду або географічної території, усталені думки про те, як і соціальна роль і призначення «справжніх» чоловіків і жінок, дуже змінюються. Загальноприйняті стійкі уявлення в якомусь конкретному суспільстві про належне "жіночому" і "чоловіче" поводженні, їх призначення, соціальних ролях і діяльності, визначаються соціокультурним середовищем і, відповідно, схильні до змін. Хоча наші відмінності можуть і допомагати, і заважати нам жити, гендерні стереотипи найчастіше заважають розвитку особистості, тому що формують гендерні очікування, за якими інші люди судять про нас і нашу поведінку і диктують нам, що ми повинні і не повинні робити, щоб цим очікуванням відповідати.
Людська культура історично складаласятак, що відмінності між статями відігравали велику роль, ніж відмінності індивідуальні. Більш того, в суспільній свідомості і психології закріплювалися установки, коли певні узагальнені риси і характеристики, властиві певної частини чоловіків і жінок (не обов'язково більшої) поширювалися на весь жіночий або чоловічий підлогу. Так формується гендерний стереотип, який переносить біологічні риси на поведінкові особливості і соціальні норми у чоловіків і жінок, а також взаємини між ними, і закріплює ці особливості в якості обов'язкових. Наприклад, якщо статеві відмінності диктують такі форми поведінки, що жінки можуть годувати грудьми або народжувати, а чоловіки можуть зачинати дитини, то ці ознаки, внаслідок психологічної стереотипізації, переносяться і на соціальну поведінку. Більшість відомих філософів Стародавнього світу стверджували гендерні стереотипи, кажучи про те, що чоловіче начало - це щось ініціативне, діяльну, логічне, домінуюче, а жіноче - пасивне, страдательное, що приймає, інтуїтивне.
Такі уявлення зумовили традиційнесприйняття соціальних ролей чоловіків як сміливих, сильних, агресивних, честолюбних, розумних, а жінок, як емоційних, слабких, покірних, нездатних до глибоких роздумів. Цей дисбаланс, часто видається за природну рівновагу підлог, насправді породжує гендерну нерівність. Перш за все, жінки вважалися нездатними до раціонального мислення, управління і розрахунку, чужими науці і порядку, а також усього, що пов'язане з самоконтролем. По-друге, ці переконання виправдовують дисбаланс влади, що підкоряє жінку чоловікові, як в родині, так і в суспільстві. Адже вони описують жінку як покірну сильному і активному чоловікові і дає свою любов йому в дар за заступництво, і одночасно як істота, яка не може ні управляти домашнім господарством, ні державою, ні самостійно розпоряджатися грошима.
Гендерні стереотипи часто використовуються вЯк виправдання насильства над жінками, адже вони формують спотворене уявлення про психологію жінки - що їй нібито подобається, що її ігнорують, б'ють, принижують і навіть гвалтують. Навіть Зигмунд Фрейд писав про те, що мазохізм - це ознака жіночої сутності. Стереотипи в цій області породжують серйозні соціальні проблеми - вони є причиною дискримінації представниць прекрасної статі, вони позбавляють жінок гідності і змушують їх звикати до своєї приниженої ролі, а внаслідок цього, терпіти насильство і не боротися за свої права.
