Людство в процесі своєї еволюції пройшлодовгий шлях від тварини стада до сучасного суспільства. Виділившись з тваринного світу, люди успадкували від нього підсвідоме бажання оточувати себе особами, подібними до себе (людьми свого племені) і вороже ставлення до людей, які мають видимі відмінності в зовнішності, поведінці, способі життя. Цей рудимент тваринного стану людини породжує нетерпиме ставлення до «білих ворон» - людям, що відрізняється від більшості. Первісне плем'я не знало, що таке толерантність: інстинкт збереження племені диктував людям турботу лише про дітей, а до інших членів племені, що відрізняється від більшості його представників, люди ставилися вороже.
На якому ж етапі розвитку людства з'явилосяпоняття толерантності? Як тільки племена стали входити в мирне, засноване на обміні, спілкування один з одним, люди стали відкривати для себе «інше». Ксенофобія, тобто боязнь чужого, незвичного, стала поступатися місцем тязі до нового, незвіданого. Все частіше стали траплятися ситуації, коли люди з одного племені селилися в місцях проживання іншого, продовжуючи слідувати своїм звичаям, зберігаючи мову і традиції. У древніх текстах ми зустрічаємо перші моральні вимоги і заклики до толерантності. Наприклад, Біблія (Ісх.22: 21, Лев.19: 33) дає чіткі вказівки бути толерантним, і разом з тим розкриває причини такого толерантного поведінки: не пригнічує прибульців, бо ви самі теж були чужими прибульцями в Єгипті.
Тут ми бачимо терпимість до іноземців, тобтоносіям іншої мови та іншої культури. Але сучасне поняття толерантності набагато ширше, ніж за часів античності. Що значить толерантність для сучасної людини? Цей термін означає терпимість по відношенню до іншої поведінки, способу життя, поглядів, релігії. Але в самому слові «терпіння» вже закладено подолання чогось, «страждання» від того, що ми змушені терпіти. Це - трайболіческій рудимент, коли нам неприємний відмінний від нашого спосіб життя і думок. Ми ще готові змиритися, коли «інші» існують десь далеко, але коли вони стають нашими близькими сусідами, люди починають відчувати занепокоєння.
З плином історії було багато ексцесівнетерпимості до представників іншої раси, народів і етносів. Антисемітизм не перший і не останній з них. Але як бути, якщо представник твоєї нації, людина, що розмовляє на твоїй мові, який в принципі, за фактом належності до твого народу, повинен нічим не відрізнятися від більшості, раптом обирає іншу віру, інший спосіб життя, інші цінності? В середні віки, коли до інших народностей вже були прийняті норми толерантного ставлення, ставлення до релігійних дисидентів в надрах європейського християнства було раніше варварським. Про те, що таке толерантність, знали в XIII столітті, коли жителів міста Безьє закликали видати хрестоносцям всіх єретиків, які проживають в ньому, але жителі - хоч і були в більшості католики - відмовилися це зробити. Тоді хрестоносці вбили всіх жителів Безьє за «гріх толерантності».
В епоху Релігійних воєн стала особливоактуальною потреба визначити, що таке толерантність. Країни Європи були розділені на «католицькі», де більшість населення були католиками, і «протестантські», де католиків була меншість. Тоді були прийняті норми релігійної терпимості, згідно з якими представники різних віросповідань могли вільно практикувати свою культ.
Вольтеру належить одне з найбільш ємнихвизначень того, що таке толерантність: «Мені глибоко огидні ваші погляди, пане, - писав він своєму опонентові, - але я віддам життя за те, щоб ви мали можливість їх вільно розділяти». У сучасній юриспруденції принцип толерантності був закріплений лише в 1995 р, коли ЮНЕСКО прийняла Декларацію принципів толерантності.
