Визначити предмет економічної науки в ході їїформування і розвитку вдалося не відразу. Описати це поняття в декількох словах неможливо. Ніяке короткий визначення не розкриє суті осягаються економічної науки явищ.
Предмет економічної науки визначається різними дослідникамипо різному. Можна вказати такі визначення як «види діяльності, пов'язані з обміном і грошовими угодами», «повсякденна ділове життя, в ході якої витягуються гроші на прожиття і їх використання», «поведінка людей у виробництві, розподілі, обміні і споживанні благ матеріального характеру» і пр.
Складність визначення предмета даної наукипояснюється тим, що економічні відносини надзвичайно складні і переплітаються між собою величезну кількість раз, при цьому кожен раз виливаючись у якісно нові види відносин. У них включені мільйони людей, підприємств, галузей господарства, товарів, послуг і цін на них.
Предмет економічної науки в розумінні західнихдослідників зводиться до вивчення явищ і опису фактів економічного характеру: грошей, ринків, кредитних відносин, безробіття, інфляції, попиту, пропозиції, прибутку і т.д. В даному контексті вивчаються зв'язки між цими явищами, їх взаємовплив і взаємозалежність.
В даний час все більше уваги привертаєвивчення загальнолюдських цінностей, які випливають з процесу так званої природної саморегуляції життя, законів взаємодії людей з природою і матеріальним середовищем. Це призводить до того, що предмет економічної науки починає трактуватися з деякими змінами.
Оскільки людина для свого життя ще не знайшовджерела невичерпних ресурсів, які можна використовувати для забезпечення власної життєдіяльності, то він сильно залежить від того, що його надає природа. Обмеженість ж природних ресурсів ставить перед суспільством завдання вибору напрямків, а також способів використання тих ресурсів, які є у нього в наявності на певний період. Методи вирішення цих завдань і складають предмет економічної науки.
Методологія економічної науки - це наука про її методах.На сучасному етапі економічна наука має в своєму розпорядженні великим набором методів, використовуваних для пізнання економічних реалій. Ці методи формувалися з часів античності, починаючи з Аристотеля і Геракліта, що поклали основу діалектичного погляду на світ. Цей принцип досі широко застосовується економічною наукою в її дослідженнях.
Крім того, вона використовує такі методи якдослідження процесів економіки у взаємозв'язку явищ і їх розвитку, як синтез і аналіз, дедукцію та індукцію, причини і наслідки, розмежування сутності та самих явищ, руху думки від абстрактного до конкретного і безліч інших.
Разом з тим, економічна наука має іспецифічними методами досліджень, які обумовлені конкретними цілями про об'єктами наукових розробок. Головним принципом економічної науки є вивчення фактів, а не заданих апріорі догм. Для цього вона використовує методи спеціального дослідження, класифікації репрезентативних і достовірних фактів, їх синтез і аналіз, очищення фактів від випадкового і несуттєвого. На основі цього виводяться економічні закони і моделі.
Етапи розвитку економічної науки в загальному вигляді можна звести до чотирьох періодів:
- Донаукове розвиток (до 18 століття)
- Зародження економічної науки (1750-1870 рр.)
- Відкриття та розробки головних основоположних принципів економічної теорії (1870-1930 рр.)
- Сучасні теоретичні дослідження і розробки (після 1930-х років).
Основні етапи розвитку самої економічної думки - це меркантилізм, класична політична економія (фізіократи, ринкова школа), марксистська політична економія і лінія економікс (неокласики і неокейнсіанти).
