Дану наукову дисципліну не можна однозначнокваліфікувати, тому що неоднозначний сам предмет її дослідження. Саме тому в сучасному трактуванні культурна антропологія розглядається як у широкому значенні, так і у вузькому.
У широкому значенні ця наукова дисциплінадосліджує життєдіяльність різних народів і рас, в залежності від типів культури, характерних для цих народів. У цьому сенсі її не слід плутати з фізичної антропологією, яка в якості предмета науки використовує переважно узагальнені психофізичні властивості товариств. Культурна антропологія, яка вивчає різні прояви людського життя з точки зору їх опосередкованості самою природою людського роду, відрізняється цим від філософської антропології.
У вузькому значенні ця наукова дисциплінапорівнянна з соціальною антропологією, так як предметна спрямованість дослідження у них приблизно однакова. Обидві вони вивчають, перш за все, різні соціальні інститути, присутні в життєдіяльності різних народів і соціальних спільнот.
В якості підтвердження такої тези можеслужити те, що соціальна і культурна антропологія мають подібні методологічні апарати. Вони користуються методами дослідження, які, крім них, широко застосовують інші соціальні науки - етнографія, історія, соціологія, психологія, статистика та інші.
Власне культурна антропологія займається вирішенням наступних пізнавальних завдань:
- опис звичаїв, традицій, мов, зразків мислення та поведінки різних народів;
- вивчення тенденцій розвитку взаємодій культурних просторів і народів, що їх населяють;
- розгляд питань, пов'язаних з вивченням ідентифікаційних критеріїв народів і спільнот в сучасному культурному різноманітті;
- вивчення генезису культурних інститутів різних народів і їх порівняння в просторово-часовому вимірі;
- поглиблення розуміння культури свого народу або спільності і її місця в культурному різноманітті;
- вивчення характеру, способів і проявів впливу культурних феноменів народу на формування індивідуального світогляду населення;
- дослідження самої природи культурно-етнічних явищ у всіх її суперечливих проявах.
Слід підкреслити, що в західній науковійтрадиції, термін «культурна антропологія» трактується ще вужче, на рівні самостійного навчання, яке згадується під дефініціями «культуралізм», «історична школа», авторами і розробниками якої визнані Фр. Боас, Е. Сапір, А. Кребер, Р. Бенедикт, М. Херсковіц. Для цього вчення характерні описовість і зіставлення культурних феноменів різних народів в їх цілісності з метою порівняння. Методологічно це вирішується шляхом збору актуальною науковою інформацією про життя того чи іншого народу (спільності), її класифікації, групування навколо будь-якого ведучого ознаки і виділення домінуючих чинників. В результаті такого наукового підходу культура стає як би незаперечною основою забезпечення виживання для будь-якого народу чи суспільства.
Як наукове явище ця дисципліна характеризується:
- різким запереченням еволюції взагалі і виду культурного розвитку народів зокрема;
- яскраво вираженим культурним релятивізмом - прагненням оцінювати явища культури, виходячи з цінностей і критеріїв самої цієї культури;
- особливою увагою до проблеми взаємодії «людина - культура», де роль навколишнього соціуму не береться взагалі;
- зводиться всіх культурних явищ до певної цілісності, що дозволяє без особливих труднощів ідентифікувати культурний генотип народу і порівнювати його з іншими.
Таким чином, дана наукова дисциплінаявляє собою складний субстрат, де складність визначається як множинністю підходів до виділення предмета дослідження, так і різноманіттям застосовуваних методологій отримання знання. Виходить, що культурна антропологія досліджує широке коло питань.
