อนุสัญญาเจนีวาคือชุดของบรรทัดฐานทางกฎหมายที่มีผลผูกพันกับทุกรัฐ มุ่งเป้าไปที่การคุ้มครองทางกฎหมายแก่ผู้ที่ตกเป็นเหยื่อของสงครามครั้งใหญ่และความขัดแย้งทางทหารในท้องถิ่น (ทั้งระหว่างประเทศและในประเทศ) เอกสารทางกฎหมายนี้ยังจำกัดวิธีการและขอบเขตของวิธีการทำสงครามเป็นส่วนใหญ่ โดยขึ้นอยู่กับจุดยืนของมนุษยนิยมและความใจบุญสุนทาน อนุสัญญาเจนีวาเปลี่ยนแปลงโฉมหน้าสงครามอันโหดร้ายไปอย่างมาก ทำให้มีอารยธรรมและมีมนุษยธรรมมากขึ้น
ประวัติความเป็นมาของอารยธรรมมนุษย์โดยส่วนใหญ่บัญชีสามารถศึกษาได้จากประวัติศาสตร์ของสงครามจำนวนมหาศาลที่มีระดับความโหดร้ายและการนองเลือดที่แตกต่างกัน แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะพบว่าอย่างน้อยหนึ่งศตวรรษผ่านไปโดยไม่มีการเผชิญหน้าด้วยอาวุธระหว่างมหาอำนาจและประชาชน ในช่วงครึ่งหลังของศตวรรษที่ 19 เมื่อสงครามเริ่มได้รับขอบเขตที่ไม่เคยมีมาก่อน ขนาดมวลชน และความโหดร้าย เมื่อวิทยาศาสตร์ในการพึ่งพาอาศัยกันพร้อมความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีสามารถจัดหาอาวุธทำลายล้างสูงป่าเถื่อนให้กับกองทัพได้แล้ว มีความจำเป็นเร่งด่วน เพื่อจัดทำเอกสารทางกฎหมายที่สำคัญเช่นอนุสัญญาเจนีวา โดยปรับปรุงความสัมพันธ์ระหว่างผู้เข้าร่วมในการเผชิญหน้าด้วยอาวุธครั้งต่อไป และลดจำนวนผู้เสียชีวิตในหมู่พลเรือน
อนุสัญญาเจนีวาปี 1864 ซึ่งต่อมาได้กลายเป็นครั้งแรกเอกสารที่คล้ายกันในประวัติศาสตร์ มีความสำคัญที่โดดเด่น ซึ่งอยู่ในความจริงที่ว่ามันเป็นสนธิสัญญาถาวรพหุภาคีที่เปิดให้ภาคยานุวัติโดยสมัครใจของทุกประเทศ เอกสารขนาดเล็กนี้ประกอบด้วยบทความเพียงสิบบทความเท่านั้นที่วางรากฐานสำหรับกฎหมายสัญญาสงครามทั้งหมดตลอดจนบรรทัดฐานกฎหมายมนุษยธรรมทั้งหมดในการตีความสมัยใหม่
เพียงสองปีต่อมา อนุสัญญาเจนีวาครั้งแรกกล่าวได้ว่าการบัพติศมาด้วยไฟในสนามรบของสงครามออสโตร - ปรัสเซียนผ่านไปแล้ว ปรัสเซียซึ่งเป็นหนึ่งในกลุ่มแรกๆ ที่ให้สัตยาบันสนธิสัญญานี้ ปฏิบัติตามบทบัญญัติของตน กองทัพปรัสเซียนมีโรงพยาบาลที่มีอุปกรณ์ครบครัน และกาชาดก็อยู่ที่นั่นเสมอเมื่อต้องการความช่วยเหลือ สถานการณ์ในค่ายฝ่ายตรงข้ามแตกต่างออกไป ออสเตรียซึ่งไม่ได้ลงนามในอนุสัญญา เพียงแต่ละทิ้งผู้บาดเจ็บในสนามรบ
วัตถุประสงค์ของฉบับต่อๆ ไปของสากลนี้สนธิสัญญาตามประสบการณ์ของสงครามในอดีตมีการคุ้มครองไม่เพียง แต่สิทธิของเชลยศึกเท่านั้น แต่ยังรวมถึงบุคคลที่ไม่ได้มีส่วนร่วมโดยตรงในการสู้รบ (พลเรือนและนักบวช บุคลากรทางการแพทย์) เช่นเดียวกับเรืออับปาง เจ็บป่วย ได้รับบาดเจ็บ ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นฝ่ายทำสงครามก็ตาม สิ่งอำนวยความสะดวกส่วนบุคคล เช่น โรงพยาบาล รถพยาบาล และสถาบันพลเรือนต่างๆ ได้รับการคุ้มครองโดยมาตราที่เกี่ยวข้องของอนุสัญญาเจนีวา และไม่สามารถถูกโจมตีหรือกลายเป็นสถานที่เกิดเหตุการต่อสู้ได้
เอกสารระหว่างประเทศเชิงบรรทัดฐานนี้ก็เช่นกันกำหนดวิธีการทำสงครามที่ต้องห้าม โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ห้ามใช้พลเรือนเพื่อจุดประสงค์ทางทหาร ห้ามใช้อาวุธชีวภาพ เคมี และทุ่นระเบิดต่อต้านบุคคล ความหมายอันลึกซึ้งของอนุสัญญาเจนีวาอยู่ที่ความพยายามที่จะสร้างสมดุลที่สมเหตุสมผลระหว่างความจำเป็นทางยุทธวิธีทางทหารในด้านหนึ่งกับมนุษยชาติในอีกด้านหนึ่ง ด้วยการเปลี่ยนแปลงในลักษณะและขนาดของสงคราม จึงมีความจำเป็นที่จะต้องมีอนุสัญญาเจนีวาฉบับใหม่ ตัว อย่าง เช่น ตาม สถิติ จาก ศตวรรษ ที่ ผ่าน มา ในบรรดา เหยื่อ ทุก ร้อย ราย ใน ช่วง สงคราม แปดสิบ ห้า คน เป็น พลเรือน. ประการแรกสิ่งนี้เกี่ยวข้องกับสงครามที่นองเลือดที่สุดในประวัติศาสตร์ - สงครามโลกครั้งที่สองเมื่อเกือบทุกรัฐที่เข้าร่วมในนั้นละเมิดไม่เพียง แต่บทบัญญัติของอนุสัญญาเจนีวาเท่านั้น แต่ยังรวมถึงหลักการทางศีลธรรมสากลที่เข้าใจได้และนึกไม่ถึงทั้งหมดด้วย
อนุสัญญาเจนีวาสี่ฉบับปี 1949 โดยมีสองฉบับระเบียบการเพิ่มเติมจากปี 1977 เป็นเอกสารขนาดใหญ่ หลายหน้า และมีลักษณะสากล พวกเขาลงนามโดย 188 ประเทศ ควรสังเกตว่าอนุสัญญาฉบับเหล่านี้มีผลผูกพันกับทุกรัฐ แม้แต่รัฐที่ไม่ได้เป็นภาคีก็ตาม
