Средњовековна европска култура заснивала се насинтеза хришћанства, античког наслеђа и карактеристика својствених варварским народима. Карактеристичне одлике епохе су одбацивање непосредног искуственог сазнања о природи света и човека и приоритет религијских догми. Због истицања хришћанског објашњења структуре Универзума и стагнације развоја многих наука од В до КСИВ века, често се називају „мрачним“. Ипак, чак и током овог периода, човеково знање о свету се шири, грчко-римска традиција образовања се наставља, иако у знатно измењеном облику, а „седам слободних уметности“ и даље постоје.
Основа знања
Почетак средњег века сматра се падом ЗападаРимско царство у 5. веку. Наравно, народи и државе у настајању усвојили су много од онога што је откривено, створено и смислено у античком периоду. Основа образовног система није била изузетак: дисциплине које су, по мишљењу старих Грка и Римљана, биле неопходне као припремна фаза пре изучавања филозофије. Седам слободних уметности обухватало је граматику, дијалектику (логику), реторику, аритметику, геометрију, музику и астрономију. Прва три су спојена у тривијум - систем хуманистичких наука. Аритметика, геометрија, музика и астрономија чинили су квадривијум – четири математичке дисциплине.
Током антике
Квадривијум је добио облик у касној антици.Аритметика се сматрала главном науком. Треба напоменути да су се у доба античке Грчке и Рима она занимања којима робови нису могли бавити називана слободним уметношћу. Били су повезани искључиво са менталном активношћу и нису захтевали велики физички напор. Уметност се није схватала као уметничко представљање света, већ као методе практичног схватања природе кроз посматрање.
Тривијум је коначно формиран касније, у раном средњем веку. Постао је први степен образовања. Тек након проучавања дисциплина тривијума могло се приступити квадривијуму.
Црквено и античко наслеђе
У средњем веку основа знања о Универзуму ипоглед на свет лаичко хришћанство. Црквене вође су супротстављале веру разуму, дајући предност првом. Међутим, многи аспекти доктрине не би се могли објаснити без употребе неких елемената античке филозофије.
Први пут да споји грчко-римско знање иХришћанско схватање света покушао је Маркијан Капела. У својој расправи О браку филологије и Меркура поделио је седам слободних уметности на тривијум и квадривијум. Капела је укратко говорио о свим дисциплинама укљученим у овај систем. Он први пут описује тривијум.
Даљи развој тривијума и квадривијумапроучавали Боеције и Касиодор (ВИ век). Оба научника дала су огроман допринос формирању образовног система у средњем веку. Боеције је разрадио основе схоластичког метода. Касиодор је на свом имању у Италији основао „Виваријум“, чији су саставни делови – школа, библиотека и скрипторијум (место преписивања књига) – касније постали обавезни у структури манастира.
Отисак религије
Седам слободних уметности у средњем векупоучавао свештенство и представљао у складу са потребама цркве. Изучавање дисциплина било је, пре, површно – само на нивоу који је неопходан за разумевање хришћанских догмата и вршење служби. Свих седам слободних уметности у средњем веку било је схваћено у чисто практичне сврхе иу прилично уским границама:
реторика је неопходна при изради црквених докумената и писању беседа;
граматика научена разумевању латинских текстова;
дијалектика се свела на формалну логику и поткрепљивала догмате вере;
аритметика је подучавала елементарно рачунање и коришћена је у процесу мистичног тумачења бројева;
геометрија је била потребна за изградњу нацрта за храмове;
музика је неопходна за компоновање и извођење црквених напева;
астрономија је коришћена за израчунавање датума верских празника.
Образовање у средњем веку
Током раног средњег века седам слободнихуметности су се изучавале само у манастирским школама. Највећи део становништва остао је неписмен. Античко филозофско наслеђе сматрано је готово основом многих јереси, па је стога проучавање дисциплина сведено на горе наведене тачке. Међутим, у скрипторијумима су пажљиво преписивани не само хришћански текстови, већ и дела, поетска и филозофска, античких аутора. Манастири су били ослонци образовања и научних сазнања.
Ситуација је почела да се мења у 10. веку.Од овог века почиње процват средњовековне културе (Кс-КСВ век). Одликује се постепеним повећањем интересовања за секуларне аспекте живота, за личност особе. Настале су катедралне школе које су примале не само представнике свештенства, већ и лаике. У КСИ-КСИИ веку. појављују се први универзитети. Културни живот се постепено помера из манастира и цркава у урбане центре.
Период каролиншке ренесансе може се сматрати прелазном етапом између ове две ере.
Седам слободних уметности под Карлом Великим
До краја ВИИИ века.Франачка држава ујединила је огромне територије западне Европе. Царство је достигло свој врхунац за време владавине Карла Великог. Краљ је схватио да је таквом државом могуће управљати само ако се створи бирократски апарат који добро функционише. Стога је Карло Велики одлучио да изврши промене у постојећем систему образовања.
Сваки манастир и свака црква су посталиотворити школе за свештенство. У некима су учили и лаици. Програм је обухватио седам слободних уметности. Њихово разумевање је, међутим, и даље било ограничено на црквене потребе.
Карло Велики је позвао научнике из других земаља, организовао школу на двору, где су племићи учили поезију, реторику, астрономију и дијалектику.
Каролиншка ренесанса завршила се смрћу краља, али је послужила као подстицај за каснији развој европске културе.
Седам слободних уметности у средњем веку, као и у антици, чиниле су основу образовања. Они су, међутим, разматрани само у уским оквирима практичне примене за потребе хришћанске цркве.
