Kościół katolicki twierdzi, że pierwszy papieżrzymski apostoł Piotr otrzymał moc z rąk samego Jezusa Chrystusa. Odtąd nieprzerwanie, osiemnaście dni po śmierci poprzedniego, wybierany jest kolejny ziemski namiestnik Boży. Papież w katolicyzmie uważany jest za głowę całego kościoła. Jest wybierany przez konklawe - spotkanie kardynałów - na całe życie. Otrzymuje wysokie wyróżnienia. Zanim papież wstąpi na tron, dokonuje się bezkrwawej ofiary. Następnie zakłada specjalną czapkę - tiarę. Nie jest to już zwykła mitra biskupa, ale korona składająca się z trzech zębów, na znak, że papież zyskuje teraz władzę w świecie poza grobem, ziemskim i kościelnym. Tradycja kościelna uzasadnia swój szczególny status dziedziczeniem władzy od apostoła Piotra, a zatem od Chrystusa. Ponadto papież jest także głową Watykanu - państwa, które zajmuje niewielki obszar (44 ha) na terytorium Rzymu i nawiązuje stosunki dyplomatyczne z prawie wszystkimi krajami świata. Ułatwiła to niezależność biskupów zachodnich (w przeciwieństwie do wschodnich) od władz świeckich.
Pomysł, że tylko kościół możeaby przekazać władzę państwowym, zaczęła się formować po upadku zachodniego terytorium Cesarstwa Rzymskiego. Każdy zwykły papież prowadził własną politykę. Pod szlachetnym pretekstem - wyzwoleniem Grobu Świętego - organizował i prowadził kampanie wojskowe. W X wieku papież Jan VIII uzupełnił prawo Kościoła katolickiego do decydowania o zezwoleniu lub zakazie koronacji władców o prawo do odebrania im korony.
Rozbieżności między dwoma kościołami (wschodnim iWestern) rosła z każdym rokiem. VII Sobór Ekumeniczny, zwołany w 787 r., Tylko nasilił tarcie. I były one związane nie tylko z ideologią i dogmatami kościelnymi, jak myśli większość niewtajemniczonych, ale także z przyczyn politycznych. Faktem jest, że w tym czasie Bizancjum przeprowadziło udaną ekspansję na Półwyspie Apenińskim. Oczywiście władcy Rzymu stanowczo się temu sprzeciwili. Punktem wyjścia był konflikt sprowokowany przez Michała III w latach 862–870. Zrzucił Ignacego, patriarchę Konstantynopola, a na jego miejscu postawił Photiusa, świeckiego człowieka, który nie ma nic wspólnego ze światem kościelnym. To nie podobało się papieżowi Mikołajowi I. Następnie konflikt ten nie przerodził się w długą konfrontację, ale również nie uległ całkowitemu unicestwieniu. Nasilenie sprzeczności nastąpiło w 1054 r. Zakończyło się to oficjalnym i ostatecznym rozdziałem dwóch kościołów świata chrześcijańskiego.
Od tego czasu papiestwo ma drugą stronę.Wraz ze wzrostem jego prestiżu i wpływów na politykę, rosły również zakulisowe walki i intrygi między kardynałami zainteresowanymi tym, kto będzie u władzy. Był także okres w życiu Kościoła, kiedy kapłaństwo zostało przyjęte tylko po to, aby mieć wpływ na politykę, na świeckich władców. Ojcowie przyszli wymienić się, nie czekając nawet na śmierć swojego poprzednika. Często kandydat, który został wcześniej obalony, zdołał odzyskać tron. Przykładem jest to, że papież Benedykt IX w XI wieku przywrócił mu prawo do urzędowania więcej niż jeden raz. Ponadto sam sprzedał tron następnemu kandydatowi.
W ciągu następnych stuleci papiestwo wielokrotnieodrodził się i popadł w rozkład, popełniał zarówno błędy, jak i dobre uczynki. Wiele dowiedział się o zbrodniach Kościoła katolickiego dopiero po podboju krajów europejskich przez Napoleona: na tych terenach zniósł on inkwizycję.
I tylko w naszych czasach Jan Paweł II publicznieprzeprosił za zbrodnie popełnione przez Kościół katolicki w całej jego historii. To właśnie ten papież zreformował strukturę kościoła, opracował nowoczesną wersję funkcji i społecznej roli kościoła. Wielokrotnie wzywał duchownych, aby nie brali udziału w działalności polityków. Jan Paweł II widział główną misję Kościoła w wyzwoleniu świata z konfliktów nie metodami politycznymi, ale z pomocą posługi ewangelicznej całej ludzkości, w posłudze duchowej.
