Neirons ir strukturāls un funkcionālsnervu sistēmas vienība, ir ļoti specializēta šūna, kas spēj radīt un vadīt elektriskos impulsus. Evolūcijas procesā neironi ir zaudējuši spēju dalīties, un tāpēc tie nevar vairoties. Tādējādi parādījās populāri pazīstamais izteiciens “nervu šūnas neatjaunojas”.
Neirons, kura struktūra un funkcijas ir ļotiir atšķirīgi, tiem ir arī dažāda forma un lielums, atkarībā no šūnas lokalizācijas. Lielākie neironi - milzu piramīdas šūnas - atrodas smadzenēs smadzeņu garozā un smadzenītēs. Acīmredzot šo šūnu lielais lielums ir saistīts ar to funkciju sarežģītību.
Nervu šūnu galvenā funkcija ir nodrošināt dzīvā organisma pielāgošanos mainīgajiem ārējās vides apstākļiem, un ar to palīdzību cilvēks ir ieguvis domāšanas spēju.
Neirona struktūra šķiet tikai no pirmā acu uzmetienavienkārši. Katra šūna sastāv no ķermeņa vai somas un procesiem - dendritiem un aksoniem. Aksons ir garš nesazarots process, kura funkcija ir nervu impulsa pārnešana no vienas šūnas uz otru. Turklāt tikai viens šāds process var atdalīties no vienas šūnas ķermeņa, tā ir aksona morfoloģiskā iezīme. Bet dendrītu skaits, kas stiepjas no vienas nervu šūnas somas, gluži pretēji, var būt liels. Viņi, mijiedarbojoties ar aksoniem vai citiem dendritiem, saņem nervu impulsu. Bet tomēr galvenais neirona uztveres lauks ir dendrīti. Aksonālās galotnes spēj izdalīt īpašas vielas - mediatorus, uz kuriem reaģē dendrīta membrāna. Parasti katram neironam ir vairāki dendrīti, kas stipri sazarojas, tādējādi nodrošinot lielu skaitu informācijas ievadu. Informācija šūnā nonāk caur specializētiem kontaktiem, kurus sauc par “muguriņām”. Tie ļauj neironiem uztvert nervu signālu.
Neirona struktūra ietver arī aksonu pilskalnu -šūnu somas daļa, kas veic integrējošu funkciju, izmantojot daudzslāņu membrānu. Pārklājot šūnas ķermeni, tas nodrošina elektrotoniskā potenciāla veidošanos, izplatīšanos un pārnešanu no somas līdz aksonālajam pauguram. Soma funkcija galvenokārt ir informatīva, bet tā veic arī trofisko funkciju, kas ir nodrošināt procesu augšanu un attīstību organisma ontogenēzes procesā.
Pēc procesu skaita neironi ir viennozaru(vienpolārs), bipolārs (bipolārs) un daudznozaru (daudzpolārs). Par patiesi vienpolāriem var saukt tikai smadzeņu neironus, kas atrodas trijzaru nerva kodolā un kontrolē košļājamo muskuļu propriocepciju. Pretējā gadījumā neirona struktūra nosaka tā funkcionālo mērķi. Bipolāri neironi veido dzirdes, redzes un ožas sistēmu perifēro nervu pamatu.
Neirona īpašā struktūra ļauj to veiktvissvarīgākā ir informācijas funkcija membrānas īpašo īpašību dēļ. Tas ar pārsteidzoši plānu 6 nm biezumu sastāv tikai no diviem lipīdu molekulu slāņiem. Tas satur olbaltumvielas, kas veic vairākas funkcijas: molekulu un jonu kustību šūnā pret koncentrācijas gradientu, nodrošinot selektīvu membrānas caurlaidību, atpazīstot svešas molekulas un nodrošinot ķīmisko reakciju plūsmu uz membrānas virsmas.
Neirona sarežģītā struktūra un tā veikto funkciju dažādība ļauj mums daudzos veidos klasificēt nervu šūnas:
- pēc ķīmiskās struktūras veida, ko izdala to vielu aksoni;
- pēc jutīguma veida pret dažādu stimulu darbību;
- pēc funkcionālās darbības veida.
