Terminas "sentimentalizmas" (jausmingumas)menas paprastai vadinamas mąstymu, ypač pabrėžiant visų gyvenimo apraiškų emocinį foną. Sentimentalizmui literatūroje atstovauja visa Vakarų ir Rusijos žodžio menininkų karta, nepaisant to, kad jo epocha truko neilgai - nuo XVIII a. Pradžios iki XIX a. Pradžios. Šio literatūrinio žanro gimtinė yra Didžioji Britanija. Būtent čia, XVIII amžiaus antrojo dešimtmečio pabaigoje, gimė Jameso Thomsono „Keturi metų laikai“ ir jis buvo prieinamas plačiajam skaitytojui. Šis literatūros kūrinys, susidedantis iš kelių anksčiau skirtingų eilėraščių, įskiepijo žmonėms meilę aplinkiniam pasauliui. Kiekvienas eilėraštis skaitytojui atvėrė nuostabų kaimo erdvių pasaulį, priemiesčio peizažų grožį.
Thomsono estafetę perėmė anglų rašytojas ThomasPilka jo elegijoje „Kaimo kapinės“. Autorius taip pat bandė skaitytoją dominti gamtos aprašymu, pažadinti jame meilę ar bent atjautą paprastiems kaimo žmonėms, kurie gyvena paprasčiausiai ir sunkiai dirba savo šeimos ir tėvynės labui. Visą Grėjaus kūrybą persmelkia kaimo žmonių gyvenimo apmąstymai, suteikiantys jam permainingą ir melancholišką charakterį. Sentimentalizmas literatūroje visada siejamas su Laurence'o Sterno („Sentimentalinė kelionė“) ir Samuelio Richardsono („Clarissa Harlow“) vardais. Antrasis niekada nerašė apie gamtą, jo kūrinių prasmė buvo apibūdinti skirtingus žmonių charakterius, taip pat jų savininkų likimą. Richardsonas savo laiku meistriškai privertė atsidusti ir patirti, mylėti ir neapykantą kartu su pagrindiniais savo kūrinių veikėjais.
Sentimentalizmas prancūzų literatūroje siejamas suJean-Jacques Rousseau ir Jacques de Saint-Pierre kūrybiniai darbai. Veikiami sentimentalių anglų rašytojų nuotaikų, buvo sukurti tokie kūriniai kaip „Marianne Life“, „New Héloise“, „Paul“ ir „Virginie“. XVIII amžiaus vidurio prancūzų rašytojų romanuose gamtos grožio fone vyrauja sentimentalių herojų nuotaikų derinys: miesto parkai, miško ežerai ir upės. De Saint-Pierre'as ypač toli siekia savo literatūrinių tyrimų, perkeldamas pagrindinius romano „Paulius ir Mergelė“ veikėjus į tolimąją Pietų Afriką. Prieš jo kūrybos skaitytoją pasirodo pora įsimylėjusių jaunų žmonių, gyvenančių toli nuo miesto smogo ir šurmulio, vieni su mergelės gamta ir nuoširdžiais jausmais.
Sentimentalizmas rusų literatūroje skelbiasau tik paskutiniaisiais XVIII amžiaus dešimtmečiais, kai, įkvėptas Goethe, Richardsono ir Russo darbų, Nikolajus Karamzinas parašė savo „Rusijos keliautojo laiškus“. Reikėtų pažymėti, kad ateityje Karamzinas rado keliolika mėgdžiotojų tiek XIX amžiaus pradžioje, tiek po daugelio metų. Jo kūrinys „Vargšė Liza“ laikomas tikru Rusijos sentimentalios prozos šedevru. Istorija apie vargšę mergaitę, kurią apgavo vyras, užkariavo daugelio tūkstančių skaitytojų širdis. Aleksandras Izmailovas, įkvėptas romano, 1801 metais parašė savo „Vargšė Maša“, Ivanas Svechinskis - „Henrieta“ (1802). Pagrindiniai Rusijos sentimentalizmo bruožai yra šie:
- jausmingumo kultas, jausmų vyravimas prieš žmogaus valią;
- pagrindinių veikėjų vidinio pasaulio turtus;
- herojų siekimas aukštų idealų, jų amžinas tikrų jausmų ieškojimas.
Rusų jausmingosios prozos tikslas buvo kurtinauja poetinė kalba, turėjusi pakeisti seną pompastišką ir seniai pasenusią aristokratų kalbą. Deja ar laimei, tai neįvyko. Iki 1820 m. Rusijos sentimentalizmas buvo visiškai išsekęs, o jo tikslai liko nepasiekiami.
Šiandien daugelis istorikų ir meno istorikų yra linkęmanyti, kad sentimentalus literatūros vyksmas buvo tik trumpalaikis visos pasaulio literatūros raidos etapas. Sentimentalizmas XVIII amžiaus vidurio literatūroje tapo pereinamuoju etapu nuo klasicizmo iki romantizmo. Galų gale jis tapo nereikalingas, jis išsekino save ir atvėrė kelią naujai literatūros krypčiai.
