Čovjek je otišao u svemir zahvaljujući raketimotori na tekuća i kruta goriva. Ali oni su također doveli u pitanje učinkovitost svemirskih letova. Kako bi se relativno mala svemirska letjelica barem "uhvatila" na Zemljinoj orbiti, ona se postavlja na vrh impresivnog nosača. A sama raketa je zapravo leteći tenk čiji je lavovski udio u težini rezerviran za gorivo. Kad se sve iskoristi do posljednje kapi, na brodu ostaje oskudna zaliha.
Da bi djelovalo, sulude količinenije potrebno gorivo. Samo plin i struja. Električna energija u svemiru proizvodi se hvatanjem sunčevog zračenja sunčevim zračenjem. Što su dalje od zvijezde, to će im snaga biti manja, pa ćete također morati koristiti nuklearne reaktore. Plin ulazi u primarnu komoru za izgaranje gdje se bombardira elektronima i ionizira. Rezultirajuća hladna plazma šalje se da izgori, a zatim u magnetsku mlaznicu radi ubrzanja. Ionski motor iz sebe izbacuje užarenu plazmu brzinama nedostupnima konvencionalnim raketnim motorima. A letjelica dobiva potrebno ubrzanje.
Načelo rada je tako jednostavno da ga možete sastavitiUradi sam demo ionski motor. Ako je elektroda zupčanika unaprijed uravnotežena, postavljena na vrh igle i primijenjen visoki napon, na oštrim krajevima elektrode pojavit će se plavi sjaj stvoren elektronama koji iz njih izlaze. Njihov istek stvorit će slabu reaktivnu silu, elektroda će se početi okretati.
Jao, ionski motori imaju tako malopotisak koji ne može odvojiti letjelicu od lunarne površine, a da ne spominjemo lansiranje sa zemlje. To se najjasnije može vidjeti ako usporedimo dva broda koja idu na Mars. Brod na tekući pogon započet će let nakon nekoliko minuta intenzivnog ubrzanja i provest će malo manje vremena kočeći na Crvenom planetu. Brod s ionskim motorima ubrzavat će se dva mjeseca u lagano spiralnoj spirali, a ista operacija očekuje ga i u blizini Marsa ...
Pa ipak je ionski motor već pronašao svoj putprimjena: opremljen je nizom bespilotnih svemirskih vozila poslanih u dugotrajne izviđačke misije na bliže i dalje planete Sunčevog sustava, u pojasu asteroida.
Ionski motor je ista ona kornjača kojasustiže brzog Ahila. Nakon što potroši sve gorivo u nekoliko minuta, tekući motor zauvijek utihne i postane beskoristan komad željeza. A plazma su sposobni raditi godinama. Moguće je da će biti opremljeni prvom svemirskom letjelicom koja će putovati brzinom podsvjetla do Alpha Centaurija, najbliže zvijezde Zemlji. Očekuje se da će let trajati samo 15-20 godina.
