Način na koji osoba počinje shvaćati svijet,događa se na način takozvane "žive kontemplacije". Obično se razumije kao osjetilna spoznaja, ili odraz stvarnosti u obliku osjeta, opažanja i predstava. Između različitih filozofskih struja nastao je spor oko toga jesu li sve te vrste razumijevanja rezultat društvene prakse ili se mogu svesti na mentalne aktivnosti (uglavnom pasivne) jednog pojedinca. Osim toga, u ovom sporu je postavljen problem da je glavna stvar u ovom procesu kako promišljeni objekt djeluje na nas, ili kako konstruiramo ovaj objekt svojom moždanom aktivnošću.
Senzorna spoznaja počinje senzacijom. Nastaje zbog činjenice da neki fenomeni ili njihova pojedinačna svojstva izravno utječu na čovjekova osjetila i stvaraju prvi odraz tih pojava u našoj svijesti. Stoga se čak pojavila teorija da smo dobili samo da “shvatimo” određena svojstva i jesu li veze između njih za koje navodno uspostavljamo da su stvarne još uvijek nije poznato. Bilo kako bilo, povezujući subjekt s vanjskim svijetom i bio jedan od izvora informacija, senzacije daju nepotpunu, vrlo ograničenu i jednostranu sliku stvarnosti. Upečatljiv primjer toga je poznata prispodoba o slonu i četvorici slijepih ljudi, koji nisu mogli povezati zajedno ono za čime se žure.
Senzorna spoznaja kao proces se nastavljasljedeća, složenija faza - percepcija. Već odražava skup svojstava svojstvenih predmetima i pojavama. Odnosno, ova faza razumijevanja daje nam cjelovitiju sliku, koju možemo podijeliti u više aspekata i nijansi. Istovremeno, unatoč činjenici da su osnova percepcije senzacija, ona se ne svodi samo na njihov mehanički zbroj. To je već posve drugačiji oblik, koji nam ne samo da omogućava da naučimo nešto novo (na primjer, otkriva nam svojstva i značajke određenih predmeta), već i obavlja funkciju reguliranja ovog procesa. Percepcija usmjerava naše aktivnosti na temelju karakterističnih kvaliteta predmeta koji su nam postali poznati zahvaljujući njemu.
Senzorna spoznaja također stvara slike iliprikazi, ali polazeći ne od izravnog utjecaja predmeta na predmet, već iz sjećanja na tragove ovog utjecaja koji su se dogodili i ranije. Dakle, ovo je generalizirana slika fenomena ili predmeta koji više ne vidimo i ne čujemo. Štoviše, takva slika ne može samo reproducirati prošlost, već i biti ekstrapolirana u budućnost, postajući mašta. Zanimljive su u tom pogledu teorije Lockea i Berkeleyja o ljudskoj svijesti kao specifičnom ogledalu koje u njezinim dijelovima stvara predstavu o cjelini.
Dakle, početni načini spoznajetemelje se na manje ili više adekvatnom odražavanju pojave ili objekta u našem mozgu zahvaljujući osjetilima. Međutim, oni se mogu u potpunosti smatrati takvima samo kad je riječ o utvrđivanju izvora naših informacija o stvarnosti. Uostalom, informacije ove vrste mogu se smatrati znanjem u filozofskom smislu te riječi samo ako su povezane s daljnjom mentalnom aktivnošću, slušaju njegov kategorički aparat logike i njime se kontrolira. Drugim riječima, ako svaki takav osjetilni oblik sadrži ljudsko značenje i značaj, to se može smatrati prvom fazom u razumijevanju svijeta.
Bez trijade senzacija-percepcija-refleksija, bilo biosnovne razine znanja su nemoguće. Međutim, ograničen je u svojoj biti i mogućnostima i ne može u potpunosti pružiti informacije o stvarnosti ili joj je barem blizu sa značajnim stupnjem vjerojatnosti. Ovu razinu doseže već sljedeća faza procesa razumijevanja, koja nadilazi granice izravne percepcije. Ovaj viši oblik znanja je, u usporedbi sa osjetilnim, racionalno mišljenje.
