Kolika je masa zraka?Antički znanstvenici nisu znali odgovor na ovo pitanje. Tijekom rane znanosti mnogi su vjerovali da zrak nema masu. U drevnom svijetu, pa čak i u ranom srednjem vijeku, bile su raširene brojne zablude povezane s nedostatkom znanja i nedostatkom točnih instrumenata. Ne samo takva fizička količina kao zračna masa uvrštena je na popis smiješnih zabluda.
Ali vrijeme je prolazilo, znanje o svijetu postajalo je sve većevoluminoznije. Znanstvenici su već znali da sve na svijetu ima težinu, ali još nisu mogli razabrati koja je masa zraka. I konačno, u osamnaestom stoljeću, bilo je moguće izračunati gustoću zraka, a s njim i masu cijele zemljine atmosfere. Pokazalo se da je ukupna masa zraka na našem planetu jednaka broju sa sedamnaest nula - 53x1017 kg. Istina, u ovu cifru spada i masa vodene pare, koja je također dio atmosfere.
Danas je općenito prihvaćeno da debljina atmosfereZemlja je dugačka stotinu i dvadeset kilometara, a zrak se u njoj neravnomjerno raspoređuje. Donji slojevi su gušći, ali postepeno se smanjuje i nestaje broj molekula plina koji čine atmosferu po jedinici volumena.
Atmosfera se sastoji od nekoliko plinova.Devedeset osam do devedeset devet posto su dušik i kisik. U manjim količinama postoje i drugi - ugljični dioksid, argon, neon, helij, metan, ugljik. Prvi koji je utvrdio da zrak nije plin, već smjesa, škotski znanstvenik Joseph Black sredinom osamnaestog stoljeća.
Na visinama većim od dvije tisuće metara smanjuje sekako atmosferski tlak tako i postotak kisika u njemu. Ova okolnost postala je uzrok takozvane "visinske bolesti". Liječnici razlikuju nekoliko stadija ove bolesti. U najtežem slučaju to je hemoptiza, plućni edem i smrt.
Ustanovili su da visina ograničava ljudemože izdržati bez uređaja s kisikom - osam tisuća metara. Da, i do osam tisuća može doći samo do dobro obučene osobe. Dugotrajno življenje u uvjetima velike visine negativno utječe na zdravlje. Liječnici su primijetili skupinu Peruanaca koji generacijama žive na nadmorskoj visini od 3.500-4.000 metara. Primijetili su smanjenje mentalne i fizičke performanse, postoje promjene u središnjem živčanom sustavu. Odnosno, gorje nije prilagođeno ljudskom životu. I osoba se tamo ne može prilagoditi životu. Da i je li to potrebno?