Virtarele on laite, joka useinkäytetään signaloimaan virran yli tietyssä ohjatussa piirissä. Sitä käytetään myös katkaisemaan sähköpiiri oikosulun tai ylikuormituksen sattuessa. Minimivirtarelettä käytetään paljon harvemmin. Tällaiset laitteet on suunniteltu katkaisemaan sähköpiiri, kun tietty minimivirran arvo saavutetaan.
Tällaisia sähköisiä on monia erityyppisiälaitteita, kuten virtareleitä. Ne eroavat suunnittelustaan ja toimintaperiaatteistaan. Jos puhumme ns. Klassisesta laitteesta, niin se on jousien siirrettävä ankkuri, joka ohjaa koskettimia, ja kela, jossa on ydin (yleensä rauta). Kun virta virtaa kelan läpi, syntyy tietyn suuruinen magneettikenttä. Kelan ydin magnetoituu tämän magneettikentän vaikutuksesta ja alkaa houkutella ankkuria. Siten kontaktit käynnistyvät.
Tällaisen laitteen kela sisältää muutaman kierroksen,johdolla on kuitenkin suuri halkaisija (toisin kuin esimerkiksi sama jänniterele). Langan halkaisija riippuu suoraan virrasta, tarkemmin nimellisvirran arvosta. Tästä johtuen saavutetaan tietty jännitehäviö. Tämä on erittäin tärkeää, koska kela on kytketty sarjaan ohjattuun piiriin.
Joillakin DC-releillä onsäädettävä laukaisuvirta. Yleensä tämä saavutetaan muuttamalla ankkurin jousen kireyttä. Vaihtovirtarele, jota käytetään korkeiden virtojen ohjaamiseen, voidaan aktivoida muuntajan avulla.
Tällaisen suojaimen tärkein ominaisuuslaite on vasteaika. Tämän tyyppisten laitteiden, joita voidaan käyttää suojaamaan oikosululta, vasteaika on enintään muutama kymmenen millisekuntia.
DC-puolijohderele suorittaaviive piirin irrotuksessa. Tämä eliminoi väärän laukaisun mahdollisuuden virran lyhytaikaisessa kasvussa. Tällaisella laitteella on yleensä vasteajan säätö.
Yksi yleisimmistä suojamuodoistalaitteet on lämpövirtarele. Se on bimetallilevy, joka on varustettu lämmityselementillä, joka on valmistettu materiaalista, jolla on suuri ominaisvastus (esimerkiksi nikromi). Levy koostuu materiaaleista, joilla on erilaiset lämpölaajenemiskertoimet, joka taipuu kuumennettaessa ja vaikuttaa relemekanismiin. Tällaisen laitteen vasteaika riippuu virrasta - mitä enemmän se on, sitä nopeammin levy kuumenee ja sitä lyhyempi vasteaika.
Elektronista virtareleä käytetään käytännössävälitön sammutus ylikuormituksen sattuessa. Elektroninen relepiiri voi käsitellä signaaleja ennalta määritettyjen parametrien ja ominaisuuksien mukaan. Suurin sallittu virta ja laukaisuviive voidaan asettaa. Tällaiset virtareleet voivat olla sekä muuttuvia että vakioita. Nämä laitteet on usein upotettu moniin laitteisiin.
