Yhteiskunnalliset liikkeet erillisinä joukkoliikkeinäyhteisen päämäärän yhdistämät ihmisyhteisöt syntyivät kauan sitten. Niiden esiintyminen liittyy absolutismin kehitykseen 1700-luvun jälkipuoliskolla. Ensimmäiset yhteiskunnalliset liikkeet Venäjällä olivat luonteeltaan kansannousuja ja syntyivät vastauksena yhteiskunnassa tapahtuviin taloudellisiin, poliittisiin ja kulttuurisiin muutoksiin.
Esimerkkinä sosiaalisesta liikkeestä1600-luvulta voidaan mainita Moskovassa vuonna 1648 pidetty suolamellakka. Syynä tähän kansannousuun oli bojaari B. Morozovin (1647) verouudistus, jonka aikana hän ehdotti ylimääräisen, tavallisille ihmisille tuhoisan kiristyksen - suolaveron - käyttöönottoa. Tällaisen suunnitelman seurauksena kaupungin väestö vähensi suolan kulutusta ja siihen liittyvä tyytymättömyys kasvoi jyrkästi.
Vuotta myöhemmin suolavero kuitenkin peruttiinsen sijaan otettiin käyttöön välittömiä veroja. Tällä kertaa ei vain tavallinen väestö, vaan myös aateliston edustajat alkoivat ilmaista tyytymättömyyttään. Kireä tilanne Moskovassa kärjistyi entisestään sen jälkeen, kun tsaari Aleksei Mihailovitšin jousiampujat hajottivat kaupunkilaiset, jotka päättivät esittää vetoomuksensa hänelle. Kesällä 1648 bojaaritalojen joukkopogromit alkoivat, tämän sosiaalisen liikkeen yllyttäjät vaativat, että Morozoville ja muille viime vuosien verouudistuksiin osallistuneille bojaareille annettaisiin heille rangaistus. Kapinan tuloksena muodostui kaupunkilaisten, aatelisten ja jousimiesten liitto, joka vaati seuraavan Zemsky Soborin koollekutsumista. Jonkin aikaa myöhemmin, jäljitellen Moskovaa, maan joidenkin eteläisten ja pohjoisten alueiden asukkaat järjestivät samanlaisia mellakoita.
Tästä esimerkistä näemme, että ensimmäinenVenäjän sosiaaliset liikkeet syntyivät spontaanisti kaupunkilaisten vastauksena valtaa lähellä olevien ihmisten toimintaan. Tällaiset liikkeet olivat luonteeltaan massaluonteisia, niillä oli oma johtajansa, mutta niitä ei voida tällä sanalla kutsua täysin suunnitelluiksi. Heissä suurta merkitystä oli ihmisten kollektiivisella käyttäytymisellä, joka eroaa selkeästi suunnitellusta toiminnasta spontaanisuuden, järjestäytymättömyyden ja vahvan johtajan puutteen sekä liikkeen osallistujien suunnittelemattomien toimien vuoksi.
Yhteiskunnallisten liikkeiden kukoistaminen Venäjällä selittää1800- ja 1900-luvuille. Tänä aikana monien aktivistien ja julkisuuden henkilöiden mielessä syntyivät ensimmäiset vallankumoukselliset ideat. Ensimmäiset vallankumoukselliset olivat pääsääntöisesti Moskovan ja Pietarin yliopistojen opiskelijoita. 1800-luvun toisella vuosikymmenellä Pietariin ilmestyivät ensimmäiset salaiset upseerijärjestöt ("Sacred Artel"), isänmaalliset järjestöt ("Pelastusliitto"). Nämä yhteiskunnalliset liikkeet erosivat aikaisemmista johtajien läsnäololla ja määrätyllä tavoitteella (orjuuden poistaminen, nykyisen hallituksen kaataminen), tiukasti salassapitoa ja olemassaolon kestoa. 1800-luvun jälkipuoliskolla Moskovan yliopiston pohjalta syntyi slavofiilien, länsimaalajien, sosiaalisten utopistien ym. piirejä. Maakunnissa joukko tyytymättömyys Venäjän talonpoikaisväestön nykyiseen ahdinkoon kasvaa.
Mitä tulee 1900-luvulle, silmiinpistävin yleisötämän ajanjakson liikkeet olivat Moskovan, Donbassin, Uralin tehtaiden työntekijöiden lakot ja lakot, sosiaalivallankumouksellisten ja sosiaalidemokraattien poliittiset puolueet, rauhanomaisemmat kirjailijoiden ja älymystön liitot.
Nykyajan sosiaaliset liikkeet Venäjällävaihtelevat suuresti, useimmat heistä tavoittelevat pääsääntöisesti melko rauhanomaisia tavoitteita. Heidän toiminnallaan pyritään suojelemaan maan tiettyjen väestöryhmien etuja, torjumaan kansalaisten oikeuksien loukkauksia ja nationalismia. Äärimmäisten julkisten järjestöjen olemassaolo ja toiminta on pääsääntöisesti kiellettyä lainsäädäntötasolla.
