Човечеството в процеса на своята еволюция отминадълго пътуване от стадо животни до съвременното общество. Изпъквайки от животинския свят, хората наследяват от него подсъзнателно желание да се обграждат с лица, подобни на себе си (хора от своето племе) и враждебно отношение към хора, които имат видими различия във външния вид, поведението, начина на живот. Това рудимент на човешкото състояние на животното поражда нетолерантно отношение към „белите врани“ - хора, които са различни от мнозинството. Примитивното племе не знаеше какво е толерантността: инстинктът за запазване на племето диктуваше хората да се грижат само за деца, а други членове на племето, различни от повечето му представители, бяха враждебни.
На какъв етап от развитието на човечествотоконцепцията за толерантност? Веднага след като племената започнаха да влизат в мирна, базирана на обмена комуникация помежду си, хората започнаха да откриват „другия“. Ксенофобията, тоест страхът от извънземен, необичаен, започна да отстъпва на копнежа към ново, непознато. Все по-често започват да възникват ситуации, когато хора от едно племе се заселват в местообитанията на друго, продължавайки да следват своите обичаи, запазвайки езика и традициите. В древните текстове срещаме първите морални изисквания и призиви за толерантност. Например Библията (Изход 22:21; Лев.19: 33) дава ясни инструкции да бъдете толерантни и в същото време разкрива причините за такова толерантно поведение: не потискайте извънземните, защото и вие сами сте били извънземни в Египет.
Тук виждаме толерантност към чужденците, т.е.родните говорители на различен език и култура. Но съвременната концепция за толерантност е много по-широка, отколкото в древността. Какво означава толерантността за съвременния човек? Този термин означава толерантност по отношение на друго поведение, начин на живот, възгледи, религия. Но в самата дума „търпение“ вече е вградено преодоляването на нещо, „страданието“ от това, което сме принудени да търпим. Това е племенно рудимент, когато ни е неприятно с различен начин на живот и мисли. Все още сме готови да се примирим, когато „другите“ съществуват някъде далеч, но когато станат наши близки съседи, хората започват да се чувстват неспокойни.
През историята е имало много ексцесии.нетолерантност към представители на различна раса, народи и етнически групи. Антисемитизмът не е нито първият, нито последният от тях. Но какво ще стане, ако представителят на вашата нация, човекът, който говори вашия език, който по принцип по факта, че принадлежи на вашия народ, не трябва да се различава от мнозинството, изведнъж избере различна вяра, различен начин на живот, други ценности? През Средновековието, когато вече бяха приети норми за толерантно отношение към други националности, отношението към религиозните дисиденти в недрата на европейското християнство все още беше варварско. Толерантността е била известна през 13 век, когато жителите на град Безие са призовани да раздават на кръстоносците всички еретици, които живеят в него, но жителите - макар че са предимно католици - отказват да го направят. Тогава кръстоносците убиха всички жители на Безие за "греха на толерантността".
В ерата на религиозните войни това става особеноспешна нужда да се определи какво е толерантността. Страните на Европа бяха разделени на „католически“, където по-голямата част от населението бяха католици, и „протестантски“, където имаше малцинство католици. Тогава бяха приети нормите на религиозната толерантност, според които представители на различни вероизповедания бяха свободни да упражняват своя култ.
Волтер притежава един от най-мощнитеопределения какво е толерантността: "Вашите възгледи са дълбоко отвратителни за мен, сър", пише той на противника си, "но аз ще дам живота си, за да можете да ги споделяте свободно". В съвременната съдебна практика принципът на толерантността е закрепен едва през 1995 г., когато ЮНЕСКО прие Декларацията за принципите на толерантността.
