Ледь розпочавшись, 20 століття вже випробував таку молодунауку як психологія на міцність. Основні напрямки психології, що існували на той момент, були не в змозі відповісти на питання, які виникли в контексті історичних і культурних умов нового часу. Саме в цей період наука і пережила перший в своїй історії кризу, який був пов'язаний в першу чергу з недостатністю її теоретичних принципів, що розвиваються інтроспективної школою, для пояснення реального стану справ в суспільстві.
Це призвело до того, що основні напрямкипсихології 20 століття відрізняються навіть своїм предметом дослідження, а різні школи займаються вивченням різних сторін практичної дійсності. Зокрема, Вундт, представник структуралізму, ставить перед собою мету, яка полягає у вивченні безпосереднього досвіду і його структур, а функционалісти не приділяють цьому уваги, зосередившись на аналізі роботи цих структур. Таким чином, згадані основні напрямки західної психології розрізняються своїм підходом до визначення досвіду людини: структуралісти визначають його як «ланцюжок елементів», а функционалісти - як «потік свідомості», який можна вивчати тільки у всій його сукупності. Згодом саме підхід представників функціоналізму виправдав себе на практиці.
Також основні напрямки психології 20 століттявключають рефлексологію, яку розвивали в основному російські вчені, наприклад, Павлов і Бехтерев. Їх предметом вивчення були органи чуття, а також відчувають людиною відчуття. Павлов, зокрема, ввів у вживання термін «умовний рефлекс», а також пояснив його появу. Інші основні напрямки психології, мабуть, не були такі тісно пов'язані з біологією і не мали для неї такого великого значення.
Біхевіористи на чолі з Уотсоном своєї основноїзавданням вважали розібратися у всіх загадках поведінки живих істот. І якщо інші основні напрямки психології страждали деяким суб'єктивізмом, то прихильники цієї концепції прагнули пояснити всі загадки в поведінці живих істот об'єктивними факторами, які пов'язані з пристосуванням до навколишнього середовища. В основному вони використовували для своїх експериментів білих щурів, адже свідомість і психіка для біхевіористів - це одне ціле, тому відмінність між цими тваринами і людиною є несуттєвим. Основним досягненням цієї школи стало пояснення придбання навичок шляхом проб і помилок.
І, нарешті, однією з концепцій психології,зародилася в цей час, є фрейдизм. Фрейд зосередив свою увагу на вчинках, мотиви яких люди не можуть пояснити. Так він прийшов до ідеї про «несвідомому» і присвятив усе своє життя його вивчення. Він вважав, що причина неусвідомлених вчинків може бути виявлена за допомогою вивчення сновидінь, випадкових застережень і мимовільних рухів. Фрейд вважав, що все розвиток особистості можна звести до двох основних інстинктів: статевого потягу і остраху смерті. Живучи в суспільстві, ми придушуємо ці сили, тому вони витісняються в сферу несвідомого, однак іноді все одно дають про себе знати.
