У повсякденній свідомості острів - це ділянка суші,з усіх боків оточений водою. Цим терміном позначають як величезні ділянки суші, наприклад, Ісландію, так і крихітні клаптики тверді де-небудь на річці, які можуть повністю зникати під час повені. За своїм походженням острови можуть бути материкові (створеними завдяки руху тектонічних плит), вулканічні (які отримала завдяки виверження вулканів), намиті (з піщаним підставою, які утворилися з коси), штучні і, нарешті, виділяють ще коралові острови. Якщо з першими чотирма групами зрозуміло, що вони відбулися в результаті природних геотектонических процесів або діяльності людей, то що бере участь у формуванні коралового острова, адже ми знаємо, що корал - це живий організм?
У теплих водах тропічних морів мешкають цідивні примітивні істоти, які харчуються планктоном, виловленим їх щупальцями. Кожне таке тварина будує для себе вапнякову чашечку. Поліп згодом вмирає, а чашечка залишається. На її підставі новий поліп споруджує собі вапнякове житло. І ось колонії коралів ростуть вгору, прямуючи за планктоном вгору, до сонця, поки не досягнуть рівня моря і не стануть підніматися над поверхнею. Так утворюється кораловий острів.
Природно буде припустити, що це -невисокі острова, оскільки корали - морські тварини, і на суші вони гинуть. Оптимальна глибина для них - близько 30-10 метрів, де не відчувається штормів і в той же час достатньо сонячного світла. Чому ж тоді в реальному житті кораловий острів може досягати висоти кількох сотень метрів? Та тому, що тектонічні плити Землі постійно рухаються. Коливання рівня морського дна можуть піднести кораловий риф вгору або ж опустити його в царство вічної пітьми, на 200-300 метрів. Зрозуміло, що з часом піднесений острів покриється грунтом і рослинністю, але все одно підстава його буде складатися з незліченних вапнякових скелетів давно померлих поліпів.
Кораловий острів може бути двох видів:власне острів, який має звичний нам вид піднесення над морем в формі скелі, і атол. Що таке атоли і як вони формуються? Досить просто, хоча і довго. Атолів дуже багато в Тихому океані, де, як відомо, дуже сильна вулканічна активність. Уявімо острів, який представляє собою піднімається над водою жерло вулкана. У його заснування, в воді, що підігрівається не лише сонцем, але і киплячої магмою в надрах, люблять селитися поліпи. Вони будують навколо острова рифи, оперізуючи його як би кільцем. Потім, через століття такий коралової діяльності, відбувається виверження вулкана і ... вибухнула гора зникає в безодні вод. А корали залишаються! З літака атол здається оточеним синім морем кільцем, всередині якого зеленіє лагуна - все, що залишилося від колись грізного вулкана.
Звичайно ж, не завжди вулкан занурюється в море,і найчастіше зустрічаються вулканічні і коралові острови. Приклади такого біо-магматичного симбіозу ми бачимо в державі Тонга (Полінезія), яке є скупченням вулканічних островів, оточених кораловими рифами, і атолів. А прикладом класичного атола, що має майже ідельну форму кільця, є Бікіні.
Кораловий острів - це складна екосистема.Можна сказати, що рифи є самим густонаселеним з усіх морських середовищ існування. Ніколи не опускається нижче + 20 градусів температура води, притулок, яке можна знайти в коралових коридорах, гротах і заростях, достаток корму приваблюють сюди безліч різноманітних істот. Поліпи поглинають планктон, а їх, у свою чергу, обгризають квітчасті риби-папуги, риби-метелики, а також ненажерливі морські зірки «терновий вінець». У поглибленнях рифів селяться морські їжаки і актинії. У квітучому кораловому саду знаходять притулок маленькі амфіпріони, відомі нам по мультику «рибки Немо», а в печерах з відмерлих коралів чекають свою здобич мурени. На жаль, через бурхливої людської діяльності коралів стає все менше, адже поліпи живуть тільки в дуже чистій воді. Навіть дотик до корала може привести до його загибелі. Тому, будучи в тропічних країнах, ніколи не наступайте на поліпи, і тим більше не ламайте тендітні коралові гілки.
