На рубежі 19-20 століть символізм в літературіпозначив характерний для того часу особливий етап. Його віяння відчувалися протягом останніх десятиліть дев'ятнадцятого століття. Символізм в літературі з його естетикою і філософськими устремліннями визрівав на тлі політичної реакції, яка настала після поразки революційного народництва. Ця епоха була громадський застій. У цю епоху зароджувався символізм.
Література, поетична зокрема, переживаламайже хвороба, занепад в той час. Поезія, втративши свою колишню силу, напруженість і висоту, блякло і вицвітала. Сама техніка вірші втратила свою енергію і істинно творче начало.
Символізм в літературі сформувався в форміпротесту проти зубожіння, прагнення повернути їй силу життя, сказавши свіже слово. Разом з цим напрям принесло з собою негативну реакцію на російську критику з її матеріалістичними поглядами. Пізніше почалося протистояння і критикам-марксистам. Поетичний символізм в літературі пропагував релігію і ідеалізм.
Перші прояви руху стали помітні втрактаті Дмитра Мережковського, його збірці віршів «Символи». У 1894-95 рр. вийшли «Російські критики». У цих трьох збірниках друкувалися переважно твори молодого Брюсова, Бальмонта. У цих творах відчувалося нове віяння.
У Росії символізм в літературі виник від Заходуне ізольовано. На молодих поетів надавала до певної міри вплив англійська, французька, німецька поезія. Незважаючи на те, що в деякому роді символісти сприймали відгомони філософії Шопенгауера і Ніцше, вони вельми рішуче заперечували наявність у них принципової залежності від західноєвропейської літератури. Вони намагалися знайти своє коріння в рідній літературі, творах Фета, Тютчева, Фофанова. Були передумови встановити якесь «спорідненість» і з творами Лермонтова і Пушкіна. На думку Бальмонта, символізм існував вже давно. Він вважав символістами Кальдерона і Блейка, Бодлера і Едгара По і інших.
Поза всяким сумнівом, що в творчості Тютчева іФета були присутні ознаки символізму. Крім того, про певну взаємозв'язку течії з духовною культурою Росії, його національному ґрунті свідчить той факт, що напрямок не вмерло, а, навпаки, розвивалося, залучаючи при цьому нові сили в своє русло.
Необхідно відзначити, що російський символізм в літературі від західного відрізнявся досить різко. Це було пов'язано, в першу чергу, з духовністю, багатством звершень цього напрямку в Росії.
У ранні періоди формування течіїтвори символістів часто висміювалися і навіть піддавалися знущанню. До поетів приєднували назву декадентів, таким чином, оцінюючи їх занепадницькі настрої безнадійності, яскраво виражений індивідуалізм, почуття життєвого неприйняття. Однак до початку наступного століття символізм став виділятися як літературного напряму в усіх гранях з усією визначеністю. Його було важко сплутати з іншими явищами мистецтва, він став володіти своєю естетикою, поетикою, своїм ладом і вченням. 1900 рік став таким собі кордоном - в цей період затвердилася «обличчя» символізму в літературі. Це ознаменувалося виходом зрілих, забарвлених яскраво авторської індивідуальністю книги Бальмонта «Палаючі будинки» і твори Брюсова «Третя варта» ( «Tertia Vigilia»).
У літературі символістське протягом булорухом романтиків, які натхнені були ідеалістичної філософією, визнаючи при цьому релігійне підґрунтя нового напрямку. Символісти змогли чуйно вловити і висловити тривожні передчуття трагічних соціальних катастроф початку двадцятого століття.
