З давніх-давен на Русі, щоб охарактеризувати богатиряабо просто великого чоловіка, говорили: «Коса сажень в плечах». Що ж це таке - сажень? Точне це визначення ширини грудної клітини або художня гіпербола? Давайте розберемося. Адже звичні для нас метр, сантиметр (а заодно кілограм і літр) в якості заходів було вжито порівняно недавно.
Уже в далекій давнині людина відчувалапотреба у визначенні довжини. Це було потрібно для розрахунку відстаней, для спорудження будівель, для вимірювання кількості товарів (наприклад, тканин). Тому люди шукали якусь універсальну міру величини. За основу, як правило, бралися параметри певних частин тіла дорослого чоловіка. Так в Київській Русі народилася сажень - міра довжини, що дорівнює відстані двох розкинутих в протилежні сторони рук. Походження цього терміна пов'язано зі старослов'янським «сяга». В українській мові до цих пір є поняття «досягаті», «сягнуті» (досягати, досягти). У російській мові цей термін зберігся в слові «присяга», оскільки, коли люди клялися, вони простягали праву руку вгору.
Природно, люди бувають різні, а тому ірозмах рук у всіх інший. Сажень в Київській Русі коливалася від метра і 42 сантиметрів до метра і 52 сантиметрів. Нарівні з цим заходом довжини були в ходінні вершок, аршин, п'ядь, лікоть. З ліктем зрозуміло - це величина ліктьової кістки, а ось що таке п'ядь? Це відстань між максимально розставленими в сторони великим і вказівним пальцями. Величина теж відносна - адже у професійного піаніста п'ядь значно більше звичайної. А ще й сажні бували різні: Махова, грецька, митна і вже згадувана косий сажень.
Цікаво, що у англійців еталоном міри довжинибули ... їх королі. Так, офіційний фут - це величина ступні Іоанна Безземельного, а ярд - відстань від останньої фаланги середнього пальця витягнутої вперед правої руки до кінчика носа Генріха I. Оскільки за еталон бралися параметри певної людини, на Британських островах не було такої різноголосся заходів, як в слов'янських землях. Тому в XVI столітті була прийнята казенна сажень - 2 метра 13,36 см. Але і в нашій країні поступово все уніфікувати. З виходом Росії до морів і розвитком судноплавства у англійців була запозичена морська сажень. Адже канат, до якого прив'язували вантаж для вимірювання глибини, вимірювався охопленням двох рук. Це фактично дорівнює простим сажням. Але з 1958 року в судноплавстві прийнятий єдиний стандарт цієї міри довжини, рівний 1,8288 см.
Залишається тільки з'ясувати, що таке косий сажень. Для вимірювання її дорослий чоловік зростання піднімав вгору праву руку з витягнутими пальцями. Відстань від кінця середнього пальця руки до п'яти і дорівнювали косою сажні. Навіть беручи до уваги, що зростання чоловіки в давнину був менше висоти сучасної людини (близько 165 см), то така міра довжини все одно дорівнювала двом метрам і 48 сантиметрам. Зрозуміло, що плечей такої ширини просто не буває в природі.
Аршин, фунт, лікоть і косий сажень вийшли звживання в 1917 році, коли Тимчасовий уряд прийняв континентальну метричну систему. Платиновий метр зберігається в Лондоні в якості універсального еталону довжини, хоча самі англійці, а за ними і американці, до сих пір міряють висоту і відстані в ярдів і футах.
