Морський леопард вважається одними з найбільшсильних, лютих і небезпечних арктичних хижаків. Він відноситься до сімейства тюленів. Мешкає морський леопард в Південному океані, аж до кордону дрейфуючих льодів, і у всіх арктичних морях.
Кровожерливий морський хижак не влаштовує, подібноіншим тюленям, льодових лежбищ, вважаючи за краще величезним компаніям горде самотність. Саме тому на перший погляд може здатися, що особин цього тюленячого виду не так вже й багато. Але насправді цих хижаків налічується понад півмільйона.
Тюлень-леопард внешне очень отличается от всех інших видів тюленів: його довге змієобразної тіло виглядає більш витончено, ніж у його побратимів, і практично не має товстої жирового прошарку. Наявність в пащі хижака двох рядів потужних гострих зубів і іклів ясно дає зрозуміти, що цей звір харчується в основному м'ясом.
Про силу і міць також говорить його величезну вагу ідовжина тіла. Причому самки набагато більші за самців. Для порівняння: якщо дорослий самець при триметрової довжини може «потягнути» на 280 кілограмів, то самі досягають чотириметрової довжини і ваги більше чотирьох центнерів!
Голову морські леопарди мають трохиприплющену, темно-сірого кольору, з безліччю темних плям. Такого ж забарвлення у хижаків спина і боки. Зате черево вражає своєю різкою білизною. Мабуть, плямистість забарвлення тюленя та ще, мабуть, його лють і наштовхнула людей на думку назвати його леопардом.
вважаючи за краще самотність, морський леопард тільки на короткий періодспарювання об'єднується в зграї. Причому ці групи не перевищують 5 або 6 особин. Зазвичай «медовий місяць» леопардових весіль випадає на літо. Але в ці дні, присвячені «любові», лютий тюлень залишається вірним собі, тому що відбувається процес запліднення самок без шлюбних ігор і залицянь, прямо у воді.
Самка носить майбутнє потомство одинадцятьмісяців, народжує тридцятикілограмовий дитинчати зазвичай на початку літа, прямо на льоду. До речі, і мати тюленя-леопарда не відрізняється надлишком ніжності до свого півтораметровому малюкові: годує вона немовля своїм молоком всього місяць, а потім залишає його напризволяще.
І ось, починаючи з місячного віку, малюклеопарда змушений самостійно добувати в воді собі прожиток. Однак загибелі молодняка практично не спостерігається, настільки ці хижаки сильні і непереможні, навіть зовсім маленькі дитинчата.
Спаровуватися самка вперше може вже в трирічномувіці. Самцеві ж для того, щоб відчути в собі «чоловіче начало», потрібно трохи більше часу - 4 роки. Живе ж морський леопард в середньому чверть століття.
Основний раціон морського хижака складаютьракоподібні, риба і головоногі. Але горе зазівався дитинчаті тюленя або морського слона! Леопард, іноді дозволяючи собі полежати поряд з дорослими особинами ластоногих сусідів, і не подумає пощадити їхнього малюка: дружба дружбою, а режим харчування порушувати не дуже хочеться ...
Звичайно, іноді хижакові перепадає поласувати і птахами. Але найбільше від злобного вбивці страждають пінгвіни: як відомо, літати вони не вміють.
До речі, стосовно смакових пристрастей морського леопарда. Деякі особини вибирають для себе виключно пингвиний раціон, а інші виявляють перевагу молоденької тюленятіне.
Але найстрашніше - це те, що і людина можестати для цього морського зверюги смачним обідом. Особливо небезпечно перебувати недалеко від кромки льоду. Леопард вміє несподівано вистрибувати з води і хапати зазевавшуюся видобуток. Якщо ж жертві вдається вирватися з чіпких зубів, то хижак переслідує її і на льоду.
У воді ж леопард відчуває себе, як то кажуть,як риба: більше півгодини він може перебувати під нею, а під час запливу розвиває швидкість понад 40 кілометрів на годину, занирівая на трёхсотметровую глибину.
