Ще Геракліт казав про те, що все на світівизначає закон боротьби протилежностей. Будь-яке явище або процес свідчить про це. Діючи одночасно, протилежності створюють певний стан напруги. Їм визначається те, що називається внутрішньою гармонією речі.
Грецький філософ пояснює цю тезу прикладом процибулі. Тятива стягує кінці цієї зброї, не даючи їм розійтися. Таким чином, взаємна напруженість породжує вищу цілісність. Так здійснюється закон єдності і протилежності. Він, згідно Геракліта, є загальним, становить ядро істинної справедливості і є умова існування упорядкованого Космосу.
Філософія діалектики вважає, що закон єдностіі боротьби протилежностей є фундаментальною основою дійсності. Тобто, всі предмети, речі і явища мають всередині себе якісь протиріччя. Це можуть бути тенденції, якісь сили, які борються між собою і одночасно взаємодіють. Діалектична філософія пропонує для роз'яснення цього принципу розглянути категорії, які його конкретизують. Перш за все, це тотожність, тобто рівність речі або феномена самим собі.
Можна виділити два різновиди цієї категорії.Перша - це тотожність одного предмета, а друга - цілої їх групи. Закон єдності і боротьби протилежностей виявляється тут в тому, що предмети являють собою симбіоз рівності і відмінності. Вони взаємодіють, даючи початок руху. У будь-якому конкретному феномен тотожність і відмінність є протилежностями, які один одного обумовлюють. Гегель визначав це філософськи, називаючи їх взаємодія протиріччям.
Самі наші уявлення про джерело розвиткупоходять від визнання того, що все, що існує не є цілісністю. Воно має самопротіворечіем. Закон єдності і боротьби протилежностей виявляється, таким чином, в якості такої взаємодії. Так, діалектична філософія Гегеля бачить джерело руху і розвитку в мисленні, а матеріалістичні послідовники німецького теоретика знайшли його ще і в природі, і, зрозуміло, в суспільстві. Досить часто в літературі на цю тему можна знайти два визначення. Це «рушійна сила» і «джерело розвитку». Їх прийнято відрізняти один від одного. Якщо ми говоримо про безпосередніх, внутрішніх протиріччях, то їх називають джерелом розвитку. Якщо ж мова йде про зовнішні, другорядних причинах, то тоді маються на увазі рушійні сили.
Закон єдності і боротьби протилежностей такожвідображає нестабільність існуючого балансу. Все, що існує, змінюється і переживає різні процеси. В ході цього розвитку воно набуває особливу специфіку. Тому і протиріччя теж нестабільні. У філософській літературі прийнято розрізняти чотири основні їх форми. Тотожність-відмінність як якийсь ембріональний вид будь-якого протиріччя. Потім настає час зміни. Тоді відміну починає формуватися як щось більш виразне. Далі воно перетворюється в істотний видозміна. І, нарешті, стає протилежністю того, з чого починався процес - нетотожні. З точки зору діалектичної філософії, такі форми суперечностей характерні для будь-якого процесу розвитку.
