У обичном уму, острво је комад земље,са свих страна окружен водом. Овај термин се односи и на огромне површине земље, на пример, на Исланд, и на мале комадиће небеског свода негде на реци, који могу потпуно нестати током поплава. По свом пореклу острва могу бити континентална (настала померањем тектонских плоча), вулканска (настала вулканским ерупцијама), мелиорирана (са пешчаном подлогом, која је настала из рања), вештачка и, коначно, издвајају корална острва. Ако је за прве четири групе јасно да су настале као резултат природних геотектонских процеса или људских активности, шта је онда укључено у формирање коралног острва, јер знамо да је корал живи организам?
У топлим водама тропских мора, овечудна примитивна створења која се хране планктоном ухваћеним њиховим пипцима. Свака таква животиња гради за себе чашу од кречњака. Полип временом умире, али чашица остаје. На њеној основи, нови полип гради себи кречњачки стан. И тако колоније корала расту навише, јурећи ка сунцу за планктоном, све док не достигну ниво мора и почну да се уздижу изнад површине. Тако настаје корално острво.
Било би природно претпоставити да је -ниска острва, јер су корали морске животиње, а пропадају на копну. Оптимална дубина за њих је око 30-10 метара, где се олује не осећају и истовремено има довољно сунчеве светлости. Зашто онда у стварном животу корално острво може достићи висину од неколико стотина метара? Зато што се тектонске плоче Земље непрестано крећу. Колебања у нивоу морског дна могу подићи корални гребен или га спустити у царство вечне таме, 200-300 метара. Јасно је да ће током времена узвишено острво бити прекривено земљом и вегетацијом, али ће, ипак, његову основу чинити безбројни кречњачки скелети давно мртвих полипа.
Корално острво може бити два типа:само острво које има уобичајени облик узвишења изнад мора у виду стене и атола. Шта су атоли и како се формирају? Сасвим једноставно, иако дуго. У Тихом океану постоји много атола за које се зна да је вулканска активност веома јака. Замислите острво које је вулканско ушће које се уздиже изнад воде. У његовом подножју, у води загрејаној не само сунцем, већ и кључањем магме у дубинама, полипи воле да се населе. Они граде гребене око острва, окружујући га, такорећи, у прстен. Затим, после векова такве активности корала, избија вулкан и ... експлодирана планина нестаје у понору вода. А корали остају! Из авиона се чини да је атол окружен плавим морским прстеном, унутар којег је лагуна зелена - све што је остало од некада страшног вулкана.
Наравно, вулкан не урања увек у море,а најчешћа су вулканска и корална острва. Примере такве биомагматске симбиозе видимо у држави Тонга (Полинезија), која је скуп вулканских острва окружених коралним гребенима и атолима. А пример класичног атола са готово идеалним обликом прстена је Бикини.
Корално острво је сложен екосистем.Можемо рећи да су гребени најгушће насељени од свих морских станишта. Температура воде никада не пада испод + 20 степени, склониште које се може наћи у коралним ходницима, шпиљама и шикарама, обиље хране овде привлачи многа различита створења. Полипи једу планктон, а њих, заузврат, грицкају шарене папагаје, лептири и прождрљиве морске звезде од трња. У депресијама гребена живе морски јежеви и анемоне. У расцветалом коралном врту уточиште налазе мали амфиприони, нама познати из цртаног филма „Немо риба“, а у пећинама од мртвих корала свој плен чекају мурине. Нажалост, због насилне људске активности, корала је све мање, јер полипи живе само у веома чистој води. Чак и додиривање корала може га убити. Зато, док сте у тропским земљама, никада немојте газити на полипе, а још мање ломити крхке кораљне гране.
