Пад Западног римског царства је тема,уведен у историографију једног од најутицајнијих историчара Едварда Гибона (1737-1794). Његов монументални рад "Историја пада и пад римског царства" учинио је концепт широко познат читаоцима који су озбиљно заинтересовани за тај проблем. Иако се не може рећи да је Гиббон био први који се посветио проучавању када и зашто се колосално царство срушило. Од осамнаестог века многи научници су буквално опседнути овим питањима, стално нуде нове теорије. Као што је рекао један модерни амерички научник Глен Бовсерсок, пад западног римског царства може се проценити као архетип пропасти било које велике силе, дакле, као симбол страхова и упозорења у различитим епохама.
Неки научници верују да је подела измеђуисточне и западне територије, којима су владали поједини цареви, подстакли су пропадање Рима. Источни део је постао Византијско царство са главним градом у Цариграду, западна половина се концентрисала углавном на територији модерне Италије. Пропадање Римског царства био је континуирани процес који је трајао више од једног века. Стога други историчари више воле да кажу да се Рим прилагодио новим условима и да као такав није било пропадања. Велики Рим је, према Едварду Гибону и његовим присталицама, окончао своје постојање 4. септембра 476. године, када је вођа германских племена Одоакар (у римској војсци био шеф германских плаћеника) свргнуо последњег западно-римског цара Ромула Аугустула. . Ромулус Аугустулус је највероватније био германског порекла. Одоакар је сматрао Ромула толико опасним да се није ни потрудио да га погуби, већ га је отпустио. Пад Западног римског царства наговестио је да Рим више нема финансијску моћ и да може ефикасно да контролише раштркане западне регије, иако су њихови становници и даље гледали и називали се Римљанима. Бескрвни пуч 476. године није био велика прекретница, многи догађаји и трендови довели су до пада.
Специјалисти који се придржавају верзијеприлагођавање новим условима, верује да је царство и даље постојало до 1453. године. Тако је пад Западног римског царства настао када су отомански Турци ушли у Византију (Константинопољ).
Наравно, датум свргавања Ромула Августа,коју је усвојио Едвард Гиббон врло је условна и заправо, да постоји прилика да се пита људе који су живели у том периоду, били би веома изненађени да историографија овом догађају придаје тако велику важност. Могу се узети у обзир и други важни догађаји који су обележили пад Римског царства, као и комбинација многих фактора (појава нове религије хришћанства, општа криза повезана са погоршањем економије, јака корупција, инфлација, војни проблеми, неспособна владавина царева и други) који су довели до пропадања. Међутим, овај датум традиционално означава крај антике и почетак европског средњег века. Територије царства у западној Европи, укључујући италијанско, и северозападни део Африке били су изложени различитим инвазијама, одвијала су се етничка кретања, заједнички названа Велика сеоба народа. У источном делу границе су остале нетакнуте неколико векова до исламских освајања.
Генерално, пропаст Римског царства је обележилакултурне и политичке трансформације, прелазак на ауторитарнији облик власти, усвајање хришћанства као државне религије, одбацивање традиција и вредности класичне антике. У историографији је уобичајено да се као наследник Римског царства користи израз „Византијско царство“ и заправо је боље говорити о континуитету, иако се царство касне антике разликовало од класичног Рима.
