Užasi planetarnog masakra 1939.-1945prisiljen na prethodni, Prvi svjetski rat, misliti kao na relativno mali sukob. Doista, gubici među vojskama ratobornih zemalja i njihovih civila tada su bili nekoliko puta manji, iako su izračunati u višemilijunskim iznosima. Međutim, treba imati na umu da su se suprotstavljene strane aktivno koristile kemijskim ratnim sredstvima, a sudjelovanje u borbenim operacijama podmornica, površinskih i zračnih flota, kao i tenkova, ukazuje na to da je priroda Prvog svjetskog rata što je moguće bliža suvremenim ideje o strategiji i taktici.
28. juna 1914. u bosanskom gradu Sarajevudogodio se teroristički napad, uslijed kojeg su ubijeni članovi kolovozne austrougarske obitelji, nadvojvoda Ferdinand i Sophia, njegova supruga. Počinitelji su bili podanici carstva, ali njihova je nacionalnost dala povod optužiti srpsku vladu za potporu teroristima, a istovremeno optužiti ovu zemlju za poticanje separatizma.
Kad je započeo Prvi svjetski rat, čak i oni kojipokrenut je, nisu pretpostavljali da će se odužiti četiri godine, pokriti ogromna područja od Arktika do Južne Amerike i dovesti do tako velikih gubitaka. Srbija je, proživjevši unutarnju političku krizu i oslabljena dvama uzastopnim balkanskim ratovima, bila gotovo bez obrane i pobjeda nad njom nije predstavljala problem. Pitanje je bilo koje će zemlje reagirati na ovaj napad i kako.
Uprkos činjenici da je srpska vladaprihvatio gotovo sve uvjete ultimatuma koji mu je predočen, to se više nije uzimalo u obzir. Kad je započeo Prvi svjetski rat, vlada Austro-Ugarske najavila je mobilizaciju, zatraživši potporu Njemačke i procjenjujući borbenu spremnost mogućih protivnika, kao i stupanj njihova interesa za teritorijalnu preraspodjelu. Kao što su pokazali kasniji događaji, nisu uzeti u obzir svi čimbenici.
Točno mjesec dana nakon ubojstva u Sarajevu započela su neprijateljstva. Istodobno je Njemačko carstvo obavijestilo Francusku i Rusiju o svojim namjerama da podrže Beč.
U danima kada je počeo Prvi svjetski rat,stanovništvo i Austro-Ugarske i Njemačke zahvatio je jedan domoljubni poriv. Subjekti neprijateljskih zemalja nisu zaostajali u svojoj želji da neprijatelja "nauče" lekciji. Mobilizirani vojnici gomilali su cvijeće i hranu s obje strane granice, koja je ubrzo postala crta bojišnice.
Kada je započeo Prvi svjetski rat, uGeneralštabi su izrađivali planove za brze ofenzive, zaplene i zaokruživanje neprijateljskih vojnih grupacija, no ubrzo su neprijateljstva dobila izražen pozicijski karakter. Za sve vrijeme postojao je samo jedan proboj ešalonirane obrane, nazvan je po generalu Brusilovu, koji je zapovijedao ovom operacijom. Pobjednike u takvim uvjetima nisu odredili toliko kvaliteta opreme ili talenti zapovjednog osoblja, koliko ekonomski potencijal zaraćenih zemalja.
Austrougarsko i Njemačko carstvo našlo seslabiji. Iscrpljeni četverogodišnjim sukobom, unatoč povoljnom miru Brest-Litovsk s Rusijom, pretrpjeli su poraz, što je rezultiralo Versajskim ugovorom. Junaci Prvog svjetskog rata u Rusiji, zahvaćeni plamenom revolucije, te u Njemačkoj i Austriji pokazali su se nepotrebnim ljudskim materijalom, odbačenim od društva.
